Une voiture de reconnaissance est un véhicule militaire tout-terrain légèrement blindé principalement utilisé pour la reconnaissance. Le véhicule est plus petit, plus rapide et plus mobile que les voitures blindées et les plus gros transporteurs de troupes. Les voitures scoutes sont généralement légèrement armées d’une ou deux mitrailleuses pour la protection de l’équipage et sont rarement utilisées dans un rôle offensif. La plupart des modèles de voitures scouts ont quatre roues conventionnelles avec des pneus pneumatiques et disposent généralement de quatre roues motrices permanentes. L’hélicoptère a largement remplacé la voiture de reconnaissance dans son rôle de reconnaissance traditionnel, bien que plusieurs pays utilisent encore des véhicules plus petits, légèrement blindés et armés au sein de leurs structures militaires.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les combattants ont ressenti le besoin d’un véhicule petit, rapide et maniable à utiliser comme plate-forme de reconnaissance dans les zones de combat actives. Les conceptions de véhicules résultantes comportaient un blindage léger, quatre roues motrices avec des pneumatiques standard et des suspensions offrant une bonne garde au sol et une flexibilité tout-terrain. Ces voitures de reconnaissance étaient généralement trop petites pour transporter des troupes et trop légèrement blindées et armées pour être utilisées comme véhicules offensifs. Cependant, ils étaient rapides, agiles et capables de se déplacer facilement et rapidement sur un terrain inhospitalier.
Généralement armée d’une ou deux mitrailleuses légères ou moyennes et capable de transporter un équipage de quatre à sept hommes, la voiture de reconnaissance était idéale pour déplacer des groupes de reconnaissance dans des zones où les véhicules blindés conventionnels ne pouvaient pas passer inaperçus. Le blindage et l’armement de la voiture étaient suffisants pour protéger l’équipage des attentions des patrouilles d’infanterie, et leur vitesse et leur agilité pouvaient les dégager des rencontres les plus désagréables avec des chars ou des voitures blindées. Ces caractéristiques ont permis aux groupes de reconnaissance de s’enfoncer parfois profondément dans le territoire détenu par l’ennemi et de rentrer chez eux en toute sécurité pour fournir leurs précieux renseignements.
L’utilité évidente de la voiture de reconnaissance l’a amenée à être mise en service dans d’autres rôles moins héroïques tels que les véhicules de liaison, les ambulances et les transports d’officiers. La plupart des forces armées impliquées dans la Seconde Guerre mondiale ont développé au moins une variante ; des exemples tels que la voiture britannique de reconnaissance légère Humber et le furet, la voiture américaine M3 Scout et l’allemand SdKfz.222 ont bénéficié d’un service étendu dans tous les théâtres. Certaines de ces conceptions ont évolué vers des variantes équipées de tourelles et d’armures et d’armes légèrement plus lourdes, mais toutes ont conservé leur statut rapide, silencieux et agile tout au long de la guerre.
L’avènement de l’hélicoptère a vu la voiture de reconnaissance commencer à tomber en disgrâce en tant que méthode rapide et fiable pour insérer de petits groupes de soldats dans des environnements de combat. Plusieurs nations ont cependant conservé et perfectionné la voiture de reconnaissance dans leurs divisions blindées. Peu conservent les spécifications originales des premières conceptions ; la plupart sont des véhicules à tourelles capables de transporter une escouade et armés de mitrailleuses de calibre .50 ou de canons de 20 mm.