Dérivé du français pour «plumes d’une flèche», le mot empennage en anglais décrit l’appareil de stabilisation trouvé à l’arrière d’un avion et est communément appelé la queue ou l’assemblage de la queue. Bien que les avions modernes diffèrent parfois par le composite des pièces qui composent leurs empennages, l’appareil se compose généralement de la structure de l’empennage horizontal (le stabilisateur horizontal et la gouverne de profondeur) et de la structure de l’empennage vertical (le stabilisateur vertical et le gouvernail).
L’empennage, comme le suggère la dérivation française de son nom, agit de manière analogue aux plumes d’une flèche lorsqu’elle est tirée d’un arc. Il permet de contrôler le tangage (le mouvement d’un avion de haut en bas de son axe latéral) et le lacet (le mouvement latéral d’un avion) d’un navire aéroporté et est donc le moyen par lequel l’avion est stabilisé et piloté dans le sens prévu.
La structure de queue horizontale de l’empennage se compose du stabilisateur horizontal et de l’ascenseur. Le stabilisateur horizontal est une partie fixe qui contrôle et équilibre le tangage de l’avion; tandis que la gouverne de profondeur est attachée à ce stabilisateur horizontal et dicte le tangage et le mouvement du nez de l’avion. Lorsque le stabilisateur horizontal et l’élévateur sont combinés pour ne faire qu’une seule pièce de l’appareil de l’empennage, on parle généralement de stabilisateur ou de queue volante.
La configuration de la structure de queue verticale de l’empennage reflète celle de son homologue horizontal. Le stabilisateur vertical à l’avant de l’appareil est une pièce d’équipement fixe qui contrôle le lacet d’avant en arrière de l’engin; tandis que la partie arrière de la structure est une pièce d’appareil mobile et agit comme le gouvernail de l’empennage de l’avion. Ce gouvernail sert à stabiliser tout lacet indésirable lorsque l’avion est en train de virer.
Dans les avions commerciaux modernes tels que les séries Airbus A320, A330, A340 et A380, l’empennage est en fibre de carbone et abrite généralement l’enregistreur de données de vol et l’enregistreur vocal du poste de pilotage. Le nom de l’avion et d’autres insignes sont souvent gravés sur l’empennage ou la partie arrière.
Vought Aircraft Industries, dont le siège est à Dallas, fournit à l’industrie du transport aérien la plupart de ses empennages et pièces de queue, comptant parmi ses clients Airbus, Boeing, Lockheed Martin et le gouvernement américain. Il produit la section de queue du Boeing 747, le stabilisateur horizontal du 767, l’empennage du C-130J Hercules, a vendu plus de 2,400 sections d’empennage à Lockheed Martin et fournit le F22A de l’armée américaine avec son stabilisateur horizontal.