Une zone riveraine est une zone autour d’un ruisseau ou d’un autre cours d’eau qui présente une végétation distinctive et d’autres caractéristiques qui la séparent du terrain au-delà. Ces zones contribuent à un certain nombre de choses importantes à l’environnement naturel, et de nombreux groupes de conservation en encouragent l’entretien et la restauration au profit de l’environnement dans leurs régions. Les propriétaires qui vivent le long des berges et des ruisseaux sont également encouragés à établir des terres saines autour de l’eau, qui seront attrayantes en plus d’augmenter la valeur des propriétés et de profiter à l’environnement.
Le mot « riverain » vient du latin ripa, qui signifie « berge », en référence au fait que la zone riveraine commence au bord de la rivière. La largeur de la zone varie en fonction des conditions prédominantes dans la région et de la quantité d’interférence humaine qui s’est produite, et la zone peut comprendre des zones humides ainsi que des sols solides. Cette zone est parfois appelée forêt riveraine, zone tampon riveraine ou habitat riverain, selon l’utilisation régionale des mots.
Il est généralement très facile de repérer cette zone, car une zone saine apparaît sous la forme d’un ruban vert le long des rives de la rivière. Il abrite souvent un assortiment d’arbres ainsi que d’autres plantes qui aiment les environnements humides, et dans un cours d’eau sain, les plantes seront extrêmement diverses. L’environnement est également favorable à un assortiment d’animaux sauvages, comme les oiseaux, les papillons et les abeilles, et des animaux plus gros y font parfois également leur maison.
Un certain nombre de fonctions importantes sont remplies par ces zones. L’un des plus importants est le contrôle de l’érosion ; ils empêchent l’érosion, les plantes indigènes envoyant des racines profondes dans le sol pour l’empêcher de s’effriter et de s’emporter. Les plantes agissent également comme des pièges à polluants, réduisant la quantité de ruissellement qui pénètre dans l’eau, et elles accrochent les sédiments, garantissant qu’ils ne sont pas emportés par la mer.
Avoir une zone riveraine bien garnie aide également à contrôler la température ambiante, en maintenant des températures modérées autour de l’eau au lieu de permettre des fluctuations radicales. De nombreuses espèces indigènes dépendent de températures relativement stables, car c’est avec cela qu’elles ont évolué pour vivre, elles apprécient donc la régulation de la température. L’habitat est également important, en particulier pour les espèces qui subissent la pression des populations humaines.