Le projet Mercury était un projet financé par le gouvernement des États-Unis pour envoyer des Américains dans l’espace, lancé en réponse à l’escalade de la course aux armements et à l’espace entre les États-Unis et la Russie au milieu du 20e siècle. Il a fallu un peu plus de trois ans pour envoyer un homme dans l’espace à partir de la date de création du projet en 1958, et le projet a coûté 1.5 million de dollars américains, jetant les bases du programme spatial américain, qui a finalement fait atterrir le premier humain sur la lune. en 1969.
En 1958, les tests du National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) indiquèrent qu’un vol spatial habité serait un jour possible. Les États-Unis ont fondé le projet Mercury pour atteindre cet objectif, en définissant des paramètres clairs pour la mise en œuvre, la gestion, l’organisation et, finalement, le jugement du programme. Une partie de l’organisation du projet Mercury impliquait le réoutillage de la NACA, connue sous le nom de National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Le projet Mercury avait trois objectifs principaux : placer un humain dans l’espace, évaluer la capacité des astronautes à performer dans l’espace et récupérer en toute sécurité à la fois l’astronaute et l’engin. Un certain nombre de directives de sécurité ont été établies et la NASA s’est empressée de commander un certain nombre de capsules spécialisées conçues pour les vols spatiaux habités. Le terme capsule n’est pas utilisé à la légère ici : les capsules du projet Mercury étaient à peine assez grandes pour contenir un astronaute et l’équipement nécessaire, et elles n’auraient pas été confortables pour voler.
110 pilotes potentiels ont été sélectionnés dans l’armée de l’air, sur la base de leurs performances et de leur état de santé général. Ce nombre a été réduit à sept astronautes finaux, dont un a ensuite été rayé en raison d’une mauvaise santé. Les hommes entretenaient une relation très étroite et amicale et ils ont nommé leur propre métier, y compris le chiffre sept dans le titre pour faire référence à leur amitié. Les soi-disant « Mercury Seven » n’étaient cependant pas les premiers animaux américains dans l’espace. Plusieurs macaques et chimpanzés ont fait le voyage en premier, testant les systèmes de sécurité.
Le 5 mai 1961, Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l’espace à bord du Mercury-Redstone Three, connu sous le nom de Freedom Seven. À peine un an plus tard, le 20 février 1962, John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre, à l’intérieur des minuscules limites de Mercure-Atlas Six, ou Friendship Seven. John Kennedy, alors président des États-Unis, était tellement excité qu’il a annoncé que les Américains seraient sur la lune au cours de la prochaine décennie, et bien qu’il n’ait pas vécu cet événement capital, il s’est avéré qu’il avait raison.