Les hommes sud-coréens sont tenus d’effectuer leur service militaire depuis 1957. Tout homme âgé de 18 à 28 ans doit servir, généralement pendant près de deux ans. Les femmes ne sont pas enrôlées, mais elles peuvent s’enrôler volontairement. Dans un effort pour gagner plus de compétitions sportives, le dictateur Park Chung-hee a décidé en 1973 que les athlètes pouvaient obtenir des sursis. La réglementation actuelle stipule que les athlètes qui remportent des médailles aux Jeux olympiques ou des médailles d’or aux Jeux asiatiques sont considérés comme un grade 4, requis uniquement pour terminer une formation militaire de base. Les athlètes sont ensuite tenus de concourir dans des sports pendant 42 mois, et après cela, ils sont en statut de réserve. Récemment, Son Heung-min, une star de la Premier League anglaise, et le reste de l’équipe nationale de football sud-coréenne ont obtenu des exemptions de service militaire après avoir remporté la médaille d’or aux Jeux asiatiques de 2018.
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Des musiciens classiques de renom ont également obtenu des exemptions dans le passé. Ces dernières années, certains ont fait valoir que des exemptions devraient également être accordées aux acteurs et aux membres des groupes de K-Pop s’ils obtiennent une renommée internationale suffisante.
En 2018, la Cour constitutionnelle sud-coréenne a jugé la loi sur le service militaire inconstitutionnelle, autorisant les objecteurs de conscience à effectuer à la place des formes civiles de service militaire.
En Corée du Nord, la conscription est la norme depuis 1950. Tous les hommes et certaines femmes servent dans l’armée de 17 ans à 30 ans. Les enfants des élites politiques en sont exemptés.