Dans le récit du poète romain Ovide sur la mythologie grecque dans son œuvre Métamorphoses, Arachne est la fille d’un teinturier, Idmon, de la ville de Colophon en Lydie. Au chapitre 6, Ovide raconte l’histoire de la rencontre fatidique d’Arachné avec la déesse Pallas Athéna.
Arachne, explique Ovide, est une jeune femme qui vient de perdre sa mère. Bien qu’elle soit de basse naissance, elle est devenue célèbre grâce à ses capacités au métier à tisser. Elle est si habile que les nymphes quitteraient la campagne et naïades leurs demeures aquatiques pour venir la regarder à son travail, qui irradie un talent qui ne peut venir que d’Athéna, déesse du tissage.
Remplie de fierté, Arachne dénonce le lien : même lorsqu’elle est en train de tisser – lorsque chacun de ses mouvements et choix est habilité et aidé par la déesse – elle prétend être la source de son propre talent. Éclatante dans son défi, elle défie même Athéna dans un concours d’habileté.
Soudain, une vieille femme apparaît sur les lieux. Étant vieille, dit-elle à Arachné, elle est sage et vient avec de bons conseils. Elle exhorte Arachne à cesser d’être si présomptueuse et à demander pardon à Athéna. Elle lui assure qu’Athéna pardonnera sa transgression, tandis que la renommée et le génie d’Arachne seront toujours reconnus.
Arachne répond par une insulte. Elle attaque la vieille femme pour babillage, rejette ses conseils et défie à nouveau Athéna à une épreuve de force. Sur ce, la vieille femme se révèle être Athéna déguisée, et elle se présente maintenant sous sa forme naturelle de déesse. Tout le monde est émerveillé, sauf Arachne, qui ne rougit que légèrement et renouvelle son insistance sur un concours. Cette fois, Athéna accepte tacitement.
Ils vont chacun à un métier à tisser et commencent à tisser, en utilisant une panoplie de couleurs dont le violet de Tyrie et des fils d’or pour créer des scènes de l’histoire des dieux. Athéna choisit de représenter les 12 Olympiens, avec Zeus au centre, discutant du nom de la ville qui allait devenir Athènes et du concours entre Athéna et Poséidon pour cet honneur. Athéna montre le don de chevaux de Poséidon en compétition avec son propre don d’oliviers.
A chaque coin de sa tapisserie, Athéna place un humain qui a agi avec mépris envers les dieux et a été puni. Dans l’une, elle représente Haemus et Rodope qui ont défié les dieux et ont été transformés en montagnes. A un autre, elle montre une femme pygmée qui a insulté Héra et a été transformée en grue. Antigone qui a rivalisé avec Héra pour la beauté et a été changée en cigogne est également montrée, tout comme Cinyras, dont les filles ont été transformées en marbre.
Arachne, en revanche, choisit des histoires dans lesquelles les dieux ont été battus ou humiliés par des mortels ou se sont comportés de manière blâmable. Elle montra que Zeus s’était transformé en taureau pour courtiser Europe ; comme un cygne courtisant Léda ; comme un satyre courtisant Antiope ; se faire passer pour Amphytrion pour courtiser Alcmena ; se tourner vers l’or pour courtiser Danae ; comme une flamme avec Égine, un berger avec Mnémosyne et un serpent avec Déois. Elle a traité Poséidon, Apollon, Dionysos et d’autres dieux de la même manière.
Athéna, en jetant un coup d’œil à la tapisserie, devient furieuse et frappe Arachne, qui répond en se pendant. Athéna empêche sa mort, mais la condamne à la fois à se suspendre et à tisser pour toujours… comme une araignée.