Lorsqu’un anglophone parle de quelqu’un qui est à terre pour le compte, il fait le plus souvent référence à une situation dans laquelle le sujet a perdu un combat ou a échoué d’une autre manière. L’idiome est une métaphore sportive qui exprime un résultat négatif pour celui ou celui que le locuteur fait référence. Cette expression est également utilisée dans le show business, par exemple dans les noms d’artistes de performance et de groupes musicaux.
Beaucoup de gens font remonter l’origine de cette expression aux années 1920. Certains y voient un idiome américain dans l’ensemble, bien que l’utilisation de l’expression puisse être courante et dans d’autres sociétés anglophones. Une phrase similaire, out for the count remonte presque aussi loin. Cette expression alternative fait davantage référence à une perte de conscience, d’où la préposition out plutôt que vers le bas.
Les expressions alternatives à terre pour le compte et à pied pour le compte font toutes deux référence aux mêmes types de sports de contact. Plus particulièrement, de nombreuses personnes associent ces idiomes au sport de la boxe. En boxe, un compte de dix donne au joueur qui est tombé au sol une chance de se relever et de continuer à se battre. Si cette personne reste dans le décompte, elle n’a pas pu récupérer et a perdu le combat.
Certaines expressions similaires sont parfois utilisées pour ce genre de situation. Par exemple, quelqu’un qui utilise la phrase de manière idiomatique pourrait également appeler quelque chose un « TKO ». L’acronyme signifie un KO total, ce qui entraîne souvent le joueur out for the count. Les locuteurs peuvent également utiliser le plus simple KO qui signifie knock-out comme un verbe, par exemple, en disant le taux d’imposition élevé KO le projet.
Il est important de distinguer ces idiomes de l’expression down and out. Bien que down and out ait pu être à l’origine une métaphore sportive, il est beaucoup plus associé à la malchance générale et à l’échec qu’à un échec immédiat, comme l’implique down for the count. L’utilisation de l’expression à terre pour le compte implique que la partie défaillante a perdu la bataille immédiate, mais peut être en mesure de récupérer rapidement et de réessayer le scénario raté.