Bessie Coleman, également connue sous le nom de Queen Bess, est née le 26 janvier 1892 à Atlanta, au Texas, dans une famille de treize enfants d’ascendance mixte amérindienne et afro-américaine. Sa famille était extrêmement pauvre et travaillait dans les champs de coton, ce qui a quelque peu affecté l’éducation précoce de Coleman.
Bessie Coleman devait s’adapter à son temps et devenir femme au foyer ou adopter une carrière traditionnellement féminine. Cependant, Coleman avait d’autres idées. Elle s’est inscrite à la Colored Agricultural and Normal University de l’Oklahoma, mais a abandonné par manque d’argent ; Bessie Coleman a ensuite déménagé à Chicago, où elle a travaillé dans des petits boulots dans des supermarchés, des salons de beauté et des salons de coiffure.
L’idée de devenir pilote a très tôt frappé Bessie Coleman, alors qu’elle se liait d’amitié avec des pilotes militaires et des experts en aviation locaux qui fréquentaient le salon de coiffure où elle travaillait. Alors qu’aucune école de pilotage américaine n’a voulu la prendre comme étudiante en raison de sa race et de son sexe, Bessie Coleman a fait ses valises et a déménagé à Paris.
Après avoir obtenu une licence de pilote, Bessie Coleman est retournée en Amérique, où elle s’est impliquée dans des spectacles aériens et des compétitions de vol. Le fait qu’elle soit une femme noire capable de voler en a fait une célébrité instantanée. Elle s’est fait connaître dans tout le pays et a fait de fréquentes apparitions à la radio et dans les journaux. Elle est décédée le 30 avril 1926, alors qu’elle s’entraînait pour un spectacle dans son propre avion. Elle volait avec son mécanicien, qui était en fait le seul à mourir lorsque l’avion s’est écrasé au sol. Coleman, qui ne portait pas sa ceinture de sécurité, a été éjectée de l’avion.
Bessie Coleman est l’une des rares célébrités historiques dont la renommée ne s’est pas estompée après sa mort. Elle a été intronisée au Temple de la renommée des femmes dans l’aviation, son visage est apparu sur des timbres postaux et des publications officielles et est devenue le symbole des droits des femmes pour celles qui tentent de se lancer dans des carrières non traditionnelles. Le Bessie Coleman Aero Club a été créé en 1929 spécialement pour enseigner aux femmes de couleur qui ne seraient pas admises dans les écoles traditionnelles.