Dans le système de castes hindou, les shudras sont la caste la plus basse et la plus grande. Traditionnellement, les shudras ont travaillé dans le service, en tant qu’esclaves ou pratiquants de métiers non qualifiés. Bien que les membres de cette caste ne soient pas aussi calomniés que les Dalits ou les intouchables, ils sont toujours confrontés à une grande discrimination de la part des membres des castes supérieures. Au 20e siècle, de nombreuses organisations ont œuvré pour l’égalité en Inde, abolissant le système des castes et visant à créer une société plus égalitaire. De nombreuses réformes sociales ont été instituées depuis le mouvement d’indépendance en Inde, rendant la vie très différente pour les Shudra, parmi beaucoup d’autres.
Les racines du système des castes se trouvent dans les vedas, des textes religieux essentiels à la pratique de l’hindouisme. Selon les vedas, il y a quatre varna, ou castes. La caste la plus élevée, les brahmanes, sont des savants et des prêtres. Les Kshatriya sont des guerriers et des dirigeants, tandis que les Vaishya sont des marchands et des artisans qualifiés. Dans ce système, le Shudra est la plus grande caste et une partie substantielle de la société hindoue. Les personnes sans caste sont connues par une variété de termes.
Les Shudra ont traditionnellement vécu une vie de service. Les esclaves étaient souvent classés comme Shudra, tout comme les cordonniers, les forgerons, les servantes, les cuisiniers, etc. Ils ne se sont généralement pas vu accorder les mêmes droits que les castes supérieures, obligés d’utiliser différents temples et installations publiques. Au cours des siècles du système des castes, cela a conduit à beaucoup de ressentiment parmi les Shudra.
Étant donné que le système de castes rigides ne permettait pas historiquement la mobilité ascendante, les membres de cette caste étaient coincés dans des positions de servilité. Au fur et à mesure que le système des castes évoluait pour devenir héréditaire, cela signifiait que plusieurs générations étaient bloquées en service. Au fur et à mesure que les religions plus égalitaires se sont répandues en Asie, de nombreux Shudras se sont convertis à elles, à la recherche d’un système de croyances qui soutenait l’égalité des droits et des chances pour tous. La caste Shudra était également un fervent partisan des mouvements de réforme tels que celui qui a finalement conduit à l’abolition du système des castes par le biais de la Constitution indienne.
En vertu de la Constitution, le système des castes n’est pas censé déterminer sa place dans la société. Dans la pratique, cependant, ce n’est pas toujours le cas, en particulier dans les régions rurales de l’Inde. Alors que les Shudras sont certainement les bienvenus en théorie pour se marier avec d’autres castes ou devenir marchands, guerriers, prêtres et dirigeants, beaucoup trouvent cela difficile. De nombreuses organisations en Inde œuvrent pour une plus grande égalité entre les castes et pour plus de droits parmi les castes inférieures et les Dalits.