Une religieuse est une femme qui a fait vœu de consacrer sa vie au service religieux et à la contemplation. Bien que de nombreuses personnes associent spécifiquement l’idée à la tradition catholique romaine, les religieuses peuvent être trouvées dans diverses sectes chrétiennes et dans d’autres religions, notamment le taoïsme, le bouddhisme, le jaïnisme et l’hindouisme. Beaucoup de gens ont un grand respect pour ces femmes et leur dévouement religieux, car rejoindre un ordre religieux implique souvent un engagement et des sacrifices importants.
Il existe différents types de moniales et de nombreuses religions font une distinction entre moniales et sœurs. Dans les religions qui distinguent les deux, une religieuse est une femme qui mène une vie cloîtrée dans les murs d’un couvent ou d’un monastère, se consacrant à la contemplation religieuse et à la prière. Une sœur, d’autre part, mène une vie active de service dans la communauté, et certaines sont devenues des militantes très notables, réputées pour leur engagement en faveur de la justice sociale.
Les sœurs vivent généralement dans les murs d’un couvent, mais elles voyagent à l’extérieur pour travailler comme médecins, enseignantes, agriculteurs ou dans divers autres domaines. Beaucoup sont activement encouragés à poursuivre des études supérieures, en utilisant leurs compétences pour soutenir le couvent, et certains couvents deviennent autonomes, grâce aux compétences de leurs occupants. D’autres dépendent des dons de la communauté.
Les vœux d’une nonne varient en fonction de sa religion et des règles de l’ordre qu’elle rejoint. Généralement, les vœux incluent des engagements envers la communauté, la pauvreté, le service et la chasteté, et de nombreuses femmes promettent également l’obéissance. En règle générale, ils prononcent leurs vœux après plusieurs années de service d’essai dans un couvent ou un cloître, étant d’abord acceptés comme postulants, puis comme novices, avant de se voir enfin offrir la possibilité de prononcer leurs vœux. Une fois qu’une femme a prononcé ses vœux, il lui est très difficile de quitter le couvent, reflétant le fait que sa décision se veut définitive.
Les femmes servent dans des environnements religieux cloîtrés depuis des siècles et elles ont choisi de faire leurs vœux pour diverses raisons. Dans les cultures profondément religieuses, par exemple, une famille peut s’engager à envoyer un enfant au cloître pour démontrer sa dévotion et ses convictions religieuses. Les femmes peuvent également ressentir l’appel à rejoindre un ordre religieux après avoir été encouragées par des responsables religieux, d’autres religieuses ou leurs propres croyances personnelles. Dans certaines cultures, historiquement, les femmes ont prononcé leurs vœux après avoir été veuves, choisissant une vie cloîtrée pour leurs dernières années.
Le processus impliqué pour devenir nonne varie en fonction des croyances religieuses de la femme. En règle générale, la première étape est pour elle de parler à un officiant religieux de la possibilité. Le célébrant doit être en mesure de fournir des informations générales, ainsi qu’une liste de couvents ou de cloîtres qui pourraient convenir. La plupart des religieuses en herbe prennent le temps de rechercher de près divers couvents, à la recherche d’un bon ajustement, et les couvents accueillent souvent les visiteurs qui envisagent de s’y joindre.
Une fois qu’une religieuse potentielle s’installe dans un couvent de son choix, elle peut postuler pour un poste de postulante ou de novice. En règle générale, la candidature nécessite une série d’entretiens, ainsi qu’un court séjour au couvent, et les résidents voteront collectivement pour décider si elle doit être accueillie dans la communauté. Après acceptation, il peut lui être demandé de verser une dot au couvent.