Ryan White était un adolescent américain décédé du SIDA en 1990. Il a été l’un des premiers visages publics du SIDA aux États-Unis, et il a contribué à changer les perceptions sur le VIH/SIDA ; malgré sa maladie, White était un ardent défenseur des problèmes liés au VIH et au sida jusqu’à sa mort, s’exprimant partout, du Congrès à la télévision nationale. Avec des personnes comme Rock Hudson, Magic Johnson et Freddie Mercury, Ryan White a humanisé le VIH/SIDA pour les Américains et a illustré l’importance de lutter contre l’épidémie de SIDA.
White est né en 1971 et, à l’âge de trois jours, on lui a diagnostiqué l’hémophilie. Pendant une grande partie de sa jeune vie, il allait et venait à l’hôpital, et il était également obligé de recevoir des traitements avec des produits sanguins. L’un des produits sanguins utilisés pour traiter Ryan White était contaminé par le VIH, un problème courant avant que le VIH/sida ne soit officiellement reconnu et qu’un test ait été développé pour dépister le sang. En 1984, White avait le SIDA à part entière, découvert lors d’une intervention chirurgicale pour traiter les complications de la pneumonie.
Dans les années 1980, la sensibilisation du public au SIDA était très limitée. La plupart des gens pensaient que la maladie n’affectait que les hommes gais ; en fait, le SIDA était autrefois connu sous le nom de déficit immunitaire lié aux homosexuels (GRID). Ryan White était déterminé à aller à l’école et à continuer sa vie, mais il était confronté à des préjugés et à une opposition considérables. Les parents et les enseignants de son école à Kokomo, dans l’Indiana, ont tenté de bloquer son retour à l’école, malgré le soutien apporté au cas de Ryan par la communauté scientifique, et une série de batailles juridiques prolongées s’en est suivie.
En fin de compte, Ryan White a obtenu le droit de retourner à l’école, mais il a dû faire face aux railleries et aux préjugés. Après qu’une balle ait été tirée dans la maison familiale, les Blancs ont déménagé à Cicero, dans l’Indiana, où il a été accueilli par des étudiants et des membres du personnel conscients du sida de l’école secondaire Hamilton Heights. Il a souvent cité ses expériences à Hamilton Heights comme preuve que l’éducation sur le SIDA était efficace.
Bien que Ryan White ait essayé de mener une vie relativement normale, il est devenu un enfant témoin du SIDA, grâce à sa volonté de parler des problèmes du SIDA et de promouvoir l’éducation sur le SIDA. Il est devenu une célébrité mineure aux États-Unis et une source d’inspiration pour de nombreux patients atteints du sida aux prises avec des préjugés résultant d’un manque d’éducation et de sensibilisation à la maladie. Ryan White a souvent souligné lors d’apparitions publiques que les patients atteints du SIDA ne pouvaient pas transmettre la maladie par simple contact et que beaucoup d’entre eux souffraient d’être ostracisés.
Après la mort de Ryan White en 1990, dépassant de cinq ans son pronostic initial, le Congrès américain a adopté la Ryan White Care Act, qui fournit un financement aux personnes à faible revenu atteintes du VIH/sida. Sa mort a inspiré les commentaires publics d’un certain nombre de personnalités notables, et de nombreuses personnes de la génération d’enfants qui sont allés à l’école en Amérique à la fin des années 1980 et au début des années 1990 se souviennent de Ryan White à partir d’affiches et de vidéos éducatives sur le sida.