Calamity Jane était une femme du Far West. Elle est née Martha Jane Canary le 1er mai 1856 à Princeton, Missouri. Calamity Jane avait la réputation de boire, de jurer, de chiquer du tabac et de tirer avec une arme à feu, ainsi que d’aider les autres.
Lorsque Calamity Jane n’avait que quelques années, sa mère est décédée et la famille a déménagé dans une ville du Montana appelée Virginia City. Quelques années plus tard, son père et ses frères étaient impliqués dans un conflit avec les Amérindiens et Calamity Jane s’est retrouvée seule à l’âge de dix ans. Bien qu’elle ait peu ou pas d’éducation formelle, Calamity Jane était alphabétisée et a également élevé elle-même ses frères et sœurs à partir de seize ans.
À l’âge de vingt ans, Calamity Jane était dans le Dakota du Sud pour rejoindre le combat contre les Amérindiens en tant qu’éclaireur. Elle a rencontré Wild Bill Hickok en 1876 alors qu’elle montait dans un wagon en direction des Black Hills du Dakota du Sud. Hickok est mort dans une partie de poker en août 1876 aux mains de Jack McCall. McCall a été condamné à mort par pendaison pour avoir tué Hickok.
Calamity Jane est crédité d’avoir sauvé six personnes dans une diligence en reprenant les rênes du conducteur lorsqu’il a été touché par une flèche. Elle a réussi à mettre tout le monde en sécurité. Elle soignait aussi des personnes atteintes de variole. La légende raconte qu’elle a gagné son surnom en sauvant le capitaine Egan d’être tué dans un combat avec des Amérindiens au camp de Goose Creek. Selon l’histoire, elle s’est précipitée à cheval au milieu de la calamité de la bataille, pariant sur l’idée que les Amérindiens ne lui feraient pas de mal puisqu’elle était une femme.
Calamity Jane a rencontré Clinton Burke en 1884, l’a épousé en 1885 et a donné naissance à une fille en 1887. Sept ans plus tard, le mariage était terminé et à partir de l’année suivante, Calamity Jane a trouvé le travail qui durerait le reste de sa vie. Elle a participé à des émissions telles que Wild West Show de Buffalo Bill Cody.
Jean Arthur a joué Calamity Jane dans le film de 1936, The Plainsman, avec Gary Cooper jouant Wild Bill Hickok. Un film intitulé Calamity Jane avec Doris Day dans le rôle-titre est sorti en 1955. D’autres films ainsi que certains livres ont également mentionné Calamity Jane. La série de Home Box Office (HBO), Deadwood, présentait également un personnage basé sur Calamity Jane.