Jane Goodall est une primatologue britannique remarquable qui est souvent créditée pour ses efforts majeurs dans le domaine de la recherche et de la protection des chimpanzés. Son travail révolutionnaire avec les chimpanzés en Tanzanie a permis de découvrir de nombreuses informations intéressantes sur la société, la culture, les habitudes et le mode de vie des chimpanzés, ce qui lui a valu de nombreux honneurs académiques, scientifiques et internationaux. En 2003, Jane Goodall a été nommée Dame de l’Empire britannique, l’équivalent féminin de la chevalerie, par la reine Elizabeth II.
Goodall est née en 1934, et dans ses premières années, elle n’avait pas beaucoup d’intérêt pour les animaux. Dans les années 1950, cela avait changé et elle s’est retrouvée à travailler au Kenya aux côtés de Louis Leaky, un anthropologue qui a été crédité de la découverte des premiers restes d’hominidés connus. En 1964, Jane Goodall est devenue Docteur Jane Goodall, diplômée de Cambridge, et elle est retournée en Afrique pour étudier les chimpanzés.
En Tanzanie, Goodall s’est lancé dans un produit de recherche ambitieux pour suivre les chimpanzés pendant une période prolongée, apprenant beaucoup plus que les chercheurs qui n’avaient auparavant observé des groupes de primates que pendant de courtes périodes. Elle a nommé ses sujets de recherche et s’est progressivement familiarisée avec eux. Goodall a noté que les chimpanzés fabriquaient et utilisaient des outils, utilisaient une variété de gestes physiques pour exprimer leur affection et communiquer, et faisaient la guerre, un peu comme les humains. En humanisant les chimpanzés, elle a soulevé un certain nombre de questions sur l’évolution des primates et la ligne de démarcation entre les humains et les animaux.
Certains critiques prétendent que le Dr Goodall est devenu trop intime avec ses sujets, ne parvenant pas à maintenir une distance scientifique appropriée. D’autres soutiennent que son travail n’aurait pas été possible sans une profonde affection pour ses sujets. Goodall s’est certainement imposée comme une chercheuse courageuse, s’attardant en Tanzanie même après que d’autres chercheurs sur les primates aient été kidnappés et menacés, voire assassinés, dans le cas de Dian Fossey.
En 1977, le Dr Goodall a fondé le Jane Goodall Institute, une organisation qui promeut la protection des chimpanzés ainsi que la recherche sur la culture des chimpanzés. Elle est une éminente défenseuse des droits des animaux, dénonçant l’utilisation des chimpanzés dans la recherche et le divertissement, et elle a également promu des programmes de conservation qui élèvent des chimpanzés orphelins et créent des réserves naturelles qui permettent aux animaux de vivre en paix.
Les travaux de Jane Goodall ont été publiés dans de nombreux livres et publications scientifiques, et elle a parcouru le monde en tant que professeur invité et conférencière pour promouvoir la cause de la conservation des chimpanzés. Dans le cadre de son travail de conservation avec les chimpanzés, elle a également défendu un certain nombre de problèmes de protection de l’environnement, en particulier sous les tropiques.