Ellen Terry était l’une des actrices anglaises les plus renommées du début du XXe siècle. Connue principalement pour ses rôles shakespeariens, elle a commencé sa carrière scénique à l’âge de sept ans. Dans ses dernières années, elle est devenue directrice de théâtre et a correspondu avec le dramaturge George Bernard Shaw.
Ellen Terry est née le 27 février 1847 à Coventry, en Angleterre. Ses deux parents étaient acteurs, et quatre de ses dix frères et sœurs prendraient également le relais. Deux de ses frères qui n’ont pas joué ont fait carrière dans la gestion de théâtre.
Enfant, Ellen Terry a étudié le théâtre avec l’acteur shakespearien Charles Kean et s’est produite dans son Princess Theatre à Londres, suivant les traces de sa sœur aînée Kate. Ellen Terry est apparue pour la première fois dans le rôle du duc d’York dans Richard III à l’âge de sept ans, puis dans le rôle de Mamilius dans A Winter’s Tale à l’âge de neuf ans. Lorsque Charles Kean et sa femme Ellen ont pris leur retraite en 1859, Kate et Ellen Terry ont tourné pendant deux ans avec leurs parents.
Ellen Terry a travaillé au Royalty Theatre de Londres pendant deux ans avant de s’associer à nouveau avec Kate en 1962, cette fois à Bristol sous la direction de JH Chute. Elle a ajouté le burlesque à son répertoire, mais a continué à jouer des rôles shakespeariens. Lorsque Chute ouvrit un nouveau théâtre en 1863 à Bath, Ellen Terry apparut dans le rôle de Titania dans la production d’ouverture de A Midsummer’s Night Dream.
Alors qu’elle travaillait au Haymarket Theatre de Londres plus tard cette année-là, Ellen Terry a rencontré son premier mari, George Frederick Watts, qui a peint un portrait d’elle et de Kate. Le mariage a eu lieu en février 1864. Watts avait 30 ans son aînée et Ellen Terry s’est sentie étouffée dans le mariage, au cours duquel elle a mis sa carrière d’actrice entre parenthèses. Tous deux ont eu des liaisons et ils ont rompu au bout de dix mois.
En 1867, après avoir accompagné Kate lors de sa tournée d’adieu, Ellen Terry joue son premier rôle face à l’acteur Henry Irving, avec qui elle formera plus tard un duo d’acteurs rentable. L’année suivante, cependant, elle a de nouveau interrompu sa carrière pour entamer une relation avec l’architecte Edward William Godwin, avec qui elle a eu deux enfants, Edith et Edward. Après la fin de l’affaire en 1874, Ellen Terry se consacre à nouveau à la scène.
Henry Irving a invité Ellen Terry à être la principale dame de son Lyceum Theatre à Londres en 1873, et les deux ont dominé le théâtre anglais pendant plus de vingt ans. Les enfants d’Ellen Terry sont également apparus sur scène avec elle de temps en temps à cette époque. Ellen Terry s’est remariée avec l’acteur Charles Clavering Wardell en 1877.
En 1903, Ellen Terry divorce de son mari et se tourne vers la gestion de théâtre avec l’aide de ses deux enfants. Elle entretient une longue correspondance avec George Bernard Shaw et est en grande partie responsable de la vulgarisation de ses œuvres sur la scène anglaise, ainsi que celles d’Henrik Ibsen. Ellen Terry a recommencé à jouer en 1906 et a continué à apparaître sur scène avec un grand succès en Angleterre et aux États-Unis jusqu’en 1920. Elle est également apparue dans un film, Her Greatest Performance (1916), et a écrit une autobiographie, The Story of My Life.
En 1925, Ellen Terry a été nommée Dame Grand-Croix de l’Empire britannique en l’honneur de sa carrière scénique impressionnante et influente. Elle est décédée le 21 juillet 1928, considérée comme l’une des meilleures actrices anglaises de tous les temps. Ses enfants ont également été impliqués dans le théâtre à différents titres tout au long de leur vie.