Dans une société qui se définit par une sorte de hiérarchie de statut, les gens montent et descendent naturellement dans le système tout au long de leur vie. La mobilité sociale fait référence à la distance et à la facilité avec lesquelles une personne peut se déplacer dans le système social. Les personnes qui cherchent à acquérir du pouvoir et de l’influence, ou simplement un style de vie plus facile ou plus luxueux, sont souvent qualifiées de mobiles ascendantes. Cependant, la course au pouvoir peut aussi comporter ses propres risques, et dans les sociétés où la mobilité est extrêmement importante, il est souvent beaucoup plus facile de perdre un statut social que de l’acquérir.
La mobilité sociale dépend souvent de ce que la société apprécie le plus. S’il s’agit d’une société dirigée par l’argent et les biens, les rangs les plus élevés appartiendront à ceux qui ont le plus d’argent ou la plus grande maison. Les sociétés valorisent rarement un seul trait ou concept ; s’il s’avère que la plus grande maison du quartier appartient à des trafiquants de drogue dans un quartier qui méprise la consommation de drogue, le propriétaire perdra probablement son statut social.
Alors que dans de nombreuses cultures, la position d’une personne est principalement déterminée par ses réalisations, certains endroits ont des structures beaucoup plus rigides basées sur le statut à travers les générations. Dans le système de castes traditionnel de l’Inde, la position sociale est déterminée par le rang historique, ou la caste, de la famille et peut rarement être modifiée. La mobilité est très limitée dans les zones aux structures sociales rigides, car le mariage est souvent interdit ou mal vu entre personnes de statut social très différent.
Les structures sociales rigides sont devenues moins courantes depuis le milieu du 20e siècle. Dans le monde occidental, les humains se sont éloignés des concepts compliqués de la noblesse et vers des idéaux démocratiques où chaque citoyen a des privilèges égaux en vertu de la loi. Bien que cela ait commencé comme un concept politique, il s’est rapidement répandu dans de nombreuses sociétés et a considérablement assoupli les normes de mobilité sociale. Au début du 20e siècle, le roi Édouard VIII d’Angleterre a été contraint d’abdiquer pour épouser une femme d’une classe sociale différente ; en 2005, en revanche, le prince Charles d’Angleterre a pu épouser un roturier sans aucun tollé général.
Bien que de nombreuses normes sociales aient été assouplies, elles n’ont certainement pas disparu. Une visite à n’importe quelle cafétéria de lycée sera un rappel rapide et facile que les gens sont souvent répartis en différents rangs et groupes sociaux en fonction de l’argent, de l’apparence et des intérêts. Les adultes dans le monde moderne ne s’en sortent pas beaucoup mieux que les adolescents ; le statut est encore largement déterminé par la profession, la position économique ou les valeurs.
Même parmi les animaux, la société s’organise selon une hiérarchie sociale basée sur la force et la valeur pour la communauté. La relative fluidité de la richesse et la dissipation de classes sociales définies ont diminué dans une certaine mesure les règles strictes guidant la mobilité, mais cela peut souvent prêter à confusion car de nombreuses règles sociales sont désormais tacites et difficiles à comprendre. Le monde de la mobilité sociale peut être assez frustrant et déroutant, et conduit beaucoup à suggérer qu’il est plus important de se concentrer sur le bonheur personnel et familial plutôt que sur la position sociale.