James Madison (1751-1836), quatrième président des États-Unis, est né le 16 mars 1751. Il a grandi dans le comté d’Orange, en Virginie, et a fait ses études au College of New Jersey, mieux connu aujourd’hui sous le nom de Princeton University. En raison de sa mauvaise santé et de ses crises fréquentes, il est exclu du service militaire pendant la Révolution. Cependant, il a brièvement servi avec son père dans la milice du comté d’Orange.
En 1787, James Madison est nommé l’un des délégués de Virginie à la Convention constitutionnelle. Ses contributions majeures à la rédaction de ce document d’une importance vitale lui ont valu le titre de Père de la Constitution. Cependant, il a souvent insisté sur le fait qu’il ne méritait pas un tel honneur. Il a estimé que la Constitution était l’œuvre de plusieurs têtes et de plusieurs mains. Pour aider à l’effort de ratifier la Constitution, Madison a travaillé avec Alexander Hamilton et John Jay pour préparer The Federalist Papers. Aujourd’hui, ces essais sont considérés comme l’interprétation la plus importante des droits des citoyens énoncés dans la Constitution.
James Madison a épousé Dorothea Dandridge « Dolley » Payne Todd le 14 septembre 1794. Alors qu’il était considéré comme timide et introverti, Dolley était largement considéré comme une sorte de papillon social. En fait, les historiens lui attribuent la reconnaissance du rôle de la Première Dame en tant qu’alliée politique du président.
Madison a été élu président des États-Unis en 1809. Les problèmes de la nation avec les Britanniques et la guerre de 1812 ont consommé une grande partie de ses énergies pendant la présidence. À l’époque, le conflit était considéré par beaucoup comme la deuxième guerre d’indépendance des États-Unis, même s’il n’y avait en fait aucune menace importante pour les États-Unis. Malheureusement, de nombreux historiens parmi les plus éminents du pays considèrent désormais son échec à éviter la guerre comme l’une des pires erreurs présidentielles jamais commises.
En 1817, James Madison se retire de la présidence pour passer plus de temps à Montpellier, son domaine de Virginie. Bien que Madison ait espéré voyager pendant sa retraite, ses problèmes financiers et sa santé en déclin rapide ont rendu cela impossible. Cependant, il a brièvement servi comme conseiller en politique étrangère de James Monroe et a aidé Thomas Jefferson à fonder l’Université de Virginie.
Madison est décédé le 28 juin 1836, après avoir été cloué au lit pendant près d’un an. Au moment de sa mort, il était le dernier signataire vivant de la Constitution. En reconnaissance de ses nombreuses contributions à l’histoire des États-Unis, de nombreuses villes et écoles ont été nommées d’après ce président. Cette liste comprend l’Université James Madison à Harrisonburg, en Virginie et à Madison, dans le Wisconsin, ainsi qu’un certain nombre de lycées et de petites villes dispersées à travers les États-Unis.