Eugene Debs (1855-1926) était un célèbre organisateur et militant syndical américain. Il est souvent crédité d’être une force vitale dans le mouvement ouvrier américain, et il était certainement important dans un certain nombre d’organisations syndicales américaines au tournant du 20e siècle. Debs était également un homme remarquablement avant-gardiste qui était souvent félicité pour sa générosité, sa sensibilité et ses fortes convictions.
Debs est né à Terra Haute, dans l’Indiana, d’immigrants français, et il a vécu une grande partie de sa vie dans l’État de l’Indiana. Son premier emploi était dans une gare de triage, et il a occupé divers postes au sein de l’industrie ferroviaire avant d’être licencié en 1873 et de retourner à Terra Haute pour travailler comme commis d’épicerie. Les premières associations de Debs avec l’industrie ferroviaire ont sans aucun doute jeté les bases de son émergence en tant qu’activiste syndical de premier plan, et les premiers signes de cela sont apparus lorsqu’il a participé à la fondation d’une section locale de la Fraternité des pompiers de locomotive.
En 1884, Eugene Debs a été élu à la Chambre des représentants de l’Indiana en tant que démocrate. 10 ans plus tard, il se retrouve emprisonné pour avoir participé à une grève, et il est présenté à des écrivains socialistes par d’autres détenus. Quand il a émergé, Eugene Debs avait embrassé l’idéal socialiste et il est finalement devenu le chef du Parti socialiste américain, participant à la fondation de l’Union internationale du travail (ILU) et des Travailleurs internationaux du monde (IWW) en cours de route. Il s’est également présenté à la présidence en tant que candidat socialiste pas moins de cinq fois, une fois de prison, et a recueilli une part respectable des voix.
Pendant son temps en tant que militant syndical, Eugene Debs s’est distingué de plusieurs façons. Il a refusé de tolérer le racisme, par exemple, et s’est prononcé activement contre le Parti communiste, soulignant les abus en Russie et en Chine sous les communistes. Debs était également un critique virulent de la Première Guerre mondiale et s’est finalement retrouvé en prison en vertu de la loi sur l’espionnage pour avoir exprimé ses convictions sur la guerre. Beaucoup de gens qui le connaissaient personnellement ont dit qu’il était incroyablement doux et généreux, et qu’il donnerait la chemise sur son dos si quelqu’un en avait besoin.
Eugene Debs et sa femme, Kate Metzel, n’avaient pas d’enfants, mais Debs a laissé un héritage plus intangible. Son avancement des causes socialistes et des droits du travail aux États-Unis a sans aucun doute inspiré de nombreuses initiatives du New Deal, qui a aidé les États-Unis à se remettre d’une dépression massive dans les années 1930. Les vues égalitaires d’Eugene Debs ont également encouragé la coopération précoce entre les races et les sexes dans le mouvement ouvrier, ouvrant la voie à l’intégration de la société dans son ensemble.