Le général George Armstrong Custer était un chef de cavalerie qui est peut-être mieux connu pour avoir mené ses hommes à la mort lors de la bataille de Little Bighorn, un événement marquant des guerres indiennes qui ont déchiré la frontière américaine à la fin des années 1800. À l’époque, ses contemporains considéraient le général Custer comme un héros tragique, et sa femme et d’autres travaillaient pour cultiver cette image. Les interprétations plus modernes du général Custer sont un peu moins favorables, reflétant un changement d’idées sur la politique et la diplomatie amérindiennes au début des États-Unis.
Custer est né en 1839 dans l’Ohio. Après avoir terminé ses études de base, il a fréquenté West Point, où il a réussi à sortir dernier de sa classe. En règle générale, un étudiant avec un grade aussi bas était envoyé à un poste assez obscur, mais Custer a obtenu son diplôme lorsque l’armée avait désespérément besoin d’officiers pour la guerre civile, alors il s’est retrouvé aux commandes dans le Sud. Il s’est distingué pendant la guerre civile, préparant le terrain pour son rôle dans les guerres indiennes.
Le général Custer était connu pour être extrêmement flamboyant, audacieux et agressif. Il menait sans peur ses hommes dans des situations dangereuses et n’avait pas peur d’utiliser des moyens non conventionnels pour atteindre ses objectifs. Plusieurs fois, il a été humilié et critiqué par ses supérieurs, mais en règle générale, le général Custer en est venu à être considéré comme un membre de l’armée innovant, audacieux et utile.
En 1876, Custer a été impliqué dans la guerre des Sioux noirs, résultat de l’empiètement sur le territoire des Amérindiens en Occident. Malgré le fait que ses éclaireurs l’ont mis en garde contre un grand nombre d’Indiens à l’affût, le général Custer a décidé de se lancer dans la bataille de Little Bighorn, rencontrant un groupe féroce d’Indiens Sioux, Arapaho et Cheyenne, qui ont massacré Custer et sa cavalerie. Cet événement est devenu connu sous le nom de dernier combat de Custer et il a été immortalisé dans de nombreuses peintures, poèmes, sculptures et livres imaginatifs.
Elizabeth Clift Bacon, l’épouse de Custer, a popularisé l’idée de Custer en tant que héros après sa mort à la bataille de Little Bighorn. Elle a écrit plusieurs livres sur le général Custer et a soutenu la construction de monuments commémoratifs et de statues dans tout l’Ouest ; certains de ces mémoriaux sont encore visibles aujourd’hui. Certains historiens suggèrent que l’héritage de Custer se perpétue également dans la chair, car les preuves semblent indiquer qu’il a eu plusieurs liaisons avec des femmes amérindiennes qui ont pu avoir des enfants.