Le capitaine John Ratcliffe était le commandant anglais du navire Discovery qui a atteint l’État de Virginie, depuis l’Angleterre, le 26 avril 1607. Le Discovery avait un équipage de 21 hommes et était le plus petit des trois navires de l’expédition coloniale. Les deux autres étaient le Susan Constant et le Godspeed. Ratcliffe était l’un des premiers colons anglais et chefs de colonie à Jamestown, en Virginie. Jamestown a été fondée le 13 mai 1607.
John Ratcliffe aurait utilisé le pseudonyme de John Sickelmore, mais cela n’a jamais été confirmé. En fait, rien de concret ne semble être documenté sur sa jeunesse, sous l’un ou l’autre des noms de famille. Il a été élu président de la colonie gouvernante en septembre 1607 et le capitaine John Smith a été élu à ces fonctions en 1608. La colonie s’appelait Fort Algernon et était située à Fort Comfort. Le capitaine James Davis a dirigé le fort Algernon après la mort horrible de Ratcliffe en septembre 1609.
Les détails de la mort de John Ratcliffe étaient si malheureux qu’on se souvenait de lui sous le nom de Luckless Captain Ratcliffe. Il a été rapporté qu’il a été tué alors qu’il cherchait de la nourriture et des accords commerciaux le long de la rivière Pamunkey. Apparemment, il avait accusé les Amérindiens de ne pas commercer équitablement. Le père de Pocahontas, le chef Powhatan, aurait ordonné la mort de Ratcliffe. C’était au moins la deuxième fois car Pocahontas avait déjà convaincu son père de ne pas tuer Ratcliffe quand Powhatan voulait qu’il soit matraqué à mort avec des gourdins de pierre.
John Ratcliffe aurait été tué en septembre 1609 sur ordre direct de Powhatan. Il aurait été attaché à un arbre avec de l’eau bouillante placée à ses pieds. On pensait que les femmes de la tribu étaient celles qui lui raclaient la peau avec des coquilles de moules acérées, puis jetaient son visage dans le feu.