Le capitaine James Cook était un navigateur, cartographe, explorateur et capitaine britannique accompli qui a beaucoup navigué dans le Pacifique Sud au cours de sa vie. Au cours de ses voyages, le capitaine Cook a découvert un certain nombre de nouveaux sites, dessiné un nombre impressionnant de cartes et fait des observations intéressantes sur les personnes, les plantes et les animaux du Pacifique Sud. L’héritage durable de Cook est toujours reconnu dans de nombreux endroits qu’il a visités, avec des statues, des festivals commémoratifs et d’autres événements qui l’honorent.
James Cook est né en 1728 dans une famille d’ouvriers écossais. A 16 ans, il entre en apprentissage chez un épicier, et on se rend vite compte que ce métier ne lui conviendrait pas, il est donc de nouveau en apprentissage dans une entreprise de marins. Au cours de son apprentissage, il a acquis un certain nombre de compétences qui lui seront utiles plus tard dans sa carrière, rejoignant finalement la Royal Navy en 1755 dans l’espoir de faire avancer sa carrière. En 1759, Cook était devenu capitaine de navire, commandant le Mercury et effectuant des relevés approfondis du Canada et de Terre-Neuve.
Lorsque le capitaine Cook est retourné en Angleterre après son service sur le Mercury, il a été enrôlé par la Royal Society pour emmener un certain nombre de scientifiques à Tahiti pour observer le transit de Vénus. Des observations simultanées autour du monde de cet événement étaient prévues, dans le but d’utiliser les données collectées pour déterminer la distance entre la Terre et le Soleil. Le capitaine Cook a mis les voiles en 1768, transportant un équipage de scientifiques dans le Pacifique Sud.
Lors du premier voyage du capitaine Cook, il a placé la barre très haut pour ses futurs voyages. En cours de route, il a dressé des cartes détaillées des endroits qu’il a visités, ainsi que des observations sur les personnes qu’il a rencontrées et sur la façon dont il a interagi avec elles. Les artistes à bord ont peint les plantes et les animaux vus pendant le voyage, ainsi que diverses scènes d’intérêt. Sa documentation approfondie continue de faire le bonheur des archéologues et des étudiants en histoire.
Cook a également promu un régime anti-scorbut à base de fruits et légumes frais, gardant son équipage en bonne santé et heureux. Il a ensuite fait deux autres voyages dans le Pacifique Sud, devenant en quelque sorte un héros dans son Angleterre natale. Lors de son deuxième voyage, le capitaine Cook a emporté un chronomètre, une horloge très précise qui pouvait être utilisée dans les calculs de longitude.
Au cours de ses voyages, le capitaine Cook s’est étonné de l’étendue des peuples polynésiens, notant que les Anglais n’étaient pas les seuls marins. Les rapports sur les interactions de Cook avec son équipage et les peuples autochtones qu’ils ont rencontrés sont contradictoires. Certains historiens décrivent le capitaine Cook comme un homme pacifique et amical, tandis que d’autres disent qu’il était dur et cruel. La glorification de Cook dans de nombreuses régions rend difficile la recherche de la vérité derrière les histoires.
En 1779, le capitaine Cook a connu une fin malheureuse aux mains d’Hawaïens indigènes dans la baie de Kealakekua sur la grande île d’Hawaï. Les tensions entre le capitaine Cook et les Hawaïens avaient indiqué qu’il était temps de partir début février de cette année, mais malheureusement Cook a été contraint de revenir car le mât principal de son navire s’est cassé. Cook a été accueilli avec hostilité et les Hawaïens ont volé l’un des bateaux du navire; Cook a répondu en tentant de kidnapper des otages, en choisissant malheureusement un chef, et il a été matraqué à mort par les Hawaïens alors qu’il tentait de ramener son otage sur le navire.