Boss Tweed était une figure tristement célèbre de la politique new-yorkaise qui dominait la ville de New York au milieu des années 1800 et contrôlait essentiellement le Parti démocrate dans l’État de New York pendant ses années au pouvoir. Il est souvent présenté comme une figure emblématique de la corruption et de la cruauté, et ses poursuites et son emprisonnement réussis ont marqué un tournant critique dans la politique new-yorkaise. En sapant Tweed et Tammany Hall, la machine politique dont il était le fer de lance, une grande partie de la corruption endémique à New York a pris fin, ouvrant la voie à une ville plus égalitaire.
Tammany Hall est en fait antérieur à William Magear Tweed ; il a été créé à la fin des années 1700 en tant que club social général. Au moment où Tweed est né, en 1823, il avait acquis un penchant nettement politique, et alors qu’il devenait adulte, il rejoignit le club et commença à gravir les échelons grâce à un travail acharné et des pots-de-vin bien placés. Dans les années 1850, William Tweed a siégé au Congrès des États-Unis, retournant à New York pour servir en tant que sénateur et pour consolider son pouvoir politique croissant.
Dans les années 1860, William Tweed était devenu Boss Tweed, et il contrôlait entièrement Tammany Hall. Il s’est entouré de copains et d’assistants et s’est mis à frauder la ville de New York, prenant finalement environ 100 millions de dollars américains (USD) dans les coffres de la ville. Tweed a accompli cela grâce au Tweed Ring, qui a garanti que tous les contrats de la ville étaient attribués à ses co-conspirateurs, et ils ont à leur tour rempli leurs factures, envoyant l’argent supplémentaire à Tweed.
En plus d’être un génie de la corruption, Tweed était également très doué pour la manipulation politique. Par l’intermédiaire de Tammany Hall, il a investi dans un certain nombre de projets de travaux publics conçus pour gagner le cœur des classes populaires, utilisant plus tard leur loyauté pour organiser des élections et s’assurer que Tammany Hall maintenait la mainmise sur la politique new-yorkaise. La machine politique donne un coup de main aux membres de la classe ouvrière et attend en retour une loyauté absolue.
Dans les années 1870, les nouvelles sur la corruption de Tammany Hall ont commencé à tomber, et en 1873, Boss Tweed a été emprisonné pour son rôle dans le scandale de corruption, comme beaucoup d’autres. Les contemporains ont suggéré que de nombreuses personnes impliquées dans le Tweed Ring s’en tiraient à la légère, car emprisonner toutes les personnes impliquées aurait vidé les rues de New York. Tweed s’est brièvement échappé de prison, fuyant à Cuba et plus tard en Espagne, mais il a été repris et renvoyé aux États-Unis, où il est mort en 1878.
Tammany Hall a boité pendant quelques décennies après la chute de Boss Tweed, jouant un rôle dans la politique new-yorkaise jusque dans les années 1930.