Luther Burbank était un horticulteur et botaniste bien connu, et est largement considéré comme l’un des plus grands innovateurs de la science agricole. Né dans le Massachusetts, Burbank a passé une grande partie de sa carrière en Californie du Nord, travaillant sur l’hybridation et le développement de la vie végétale. Bien que parfois méprisé par la communauté scientifique, l’héritage de Burbank est répandu à la fois à travers les monuments commémoratifs et la popularité continue de ses créations.
En 1849, Luther Burbank est né comme le treizième de quinze enfants dans une famille d’agriculteurs à Lancaster, Massachusetts. Bien qu’il n’ait terminé que des études secondaires, la véritable source d’apprentissage de Burbank est venue de sa vie à la ferme. Il achète sa propre petite ferme en 1870, où il créera son premier hybride célèbre, la pomme de terre Russet Burbank. Ce légume allait devenir l’une des variétés commerciales les plus populaires aux États-Unis, mais Luther Burbank en a vendu les droits de production en 1874. Avec les bénéfices tirés de la vente, Luther Burbank a déménagé à Santa Rosa, en Californie, un petit ville de la région tempérée de North Bay.
Une fois établi à Santa Rosa, Burbank a acheté un grand terrain pour l’utiliser comme terrain d’expérimentation hybride pour ses produits. Au fur et à mesure de son succès, il a également acheté une ferme de 18 acres dans la ville voisine de Sébastopol, utilisée pour de nouvelles techniques d’agriculture et de sélection végétale. Sa longue carrière et son travail patient ont conduit à plus de 800 nouvelles variétés de fruits, de fleurs, de légumes, d’arbres et de graminées.
Luther Burbank a créé des dizaines d’espèces de plantes bien connues aujourd’hui. La grande marguerite Shasta ensoleillée est l’une de ses créations les plus connues. Parmi ses créations aux fruits les plus célèbres figuraient la juteuse prune Santa Rosa et la pêche Freestone. Aujourd’hui, la pomme de terre Burbank est l’une des variétés les plus cultivées au monde. Si vous aimez les frites des chaînes de restaurants, vous avez probablement mangé des centaines de pommes de terre Burbank.
Alors que Luther Burbank devenait célèbre dans toute la Californie, il devint un ambassadeur officieux de l’État auprès des célébrités et des scientifiques en visite. Une photo célèbre le montre confortablement assis entre Thomas Edison et Henry Ford, qui ont tous deux visité ses fermes. Helen Keller, la célèbre auteure et conférencière inspirante, s’est fait un devoir de visiter Burbank en 1920. Burbank comptait également comme un ami cher le célèbre gourou du yogi, Parmahansa Yoganada.
En dehors de son travail avec les plantes, Burbank était un fervent partisan de l’éducation préscolaire et a fait don d’une grande partie de son argent et de son temps aux écoles et organisations artistiques locales. Dix écoles à travers le pays ont été nommées en son honneur, et chaque année, la ville de Santa Rosa organise la Luther Burbank Rose Parade en son honneur. Sa maison et son jardin à Santa Rosa et la ferme Gold Ridge à Sébastopol ont été transformés en sites historiques et sont ouverts au public.
Luther Burbank est décédé en 1926 à l’âge de 77 ans des suites d’une crise cardiaque. En partie à cause de son influence, une loi sur les brevets de 1930 a été adoptée aux États-Unis, permettant le brevetage de plantes par des inventeurs comme motivation financière pour poursuivre la recherche horticole. Malgré certains scientifiques qui désapprouvaient ses méthodes expérimentales et le manque de notes de recherche claires, Burbank a été intronisé au National Inventors Hall of Fame en 1986. Burbank est connu dans le monde entier pour son innovation, son éthique de travail et sa gentillesse constante envers les gens et sa communauté.