Norman Mailer a été décrit comme le meilleur journaliste d’Amérique. Sa carrière littéraire prolifique a duré 50 ans, et parfois sa vie privée a éclipsé ses efforts littéraires. Toujours à la recherche du grand roman américain, la production fictive de Mailer a eu sa juste part de détracteurs et de fans.
Né en 1923 dans le quartier difficile de Brooklyn, New York, Norman Mailer montrera d’abord son talent littéraire à Harvard. En 1943, Mailer rejoint l’armée. Bien qu’il ait vu plus de combats avec ses superviseurs qu’avec l’ennemi, il a utilisé ses expériences pour devenir un auteur à succès. The Naked and the Dead est un récit fictif d’une bataille du Pacifique. Ce fut un énorme succès et fit de Norman Mailer une célébrité presque du jour au lendemain.
Le deuxième livre de Mailer n’a pas été aussi bien reçu. Barbary Shore, publié en 1951, dépeint le conflit entre un agent fédéral et un ancien radical. Le livre s’est effondré et les critiques ont aiguisé leurs couteaux. Les rumeurs circulaient selon lesquelles Norman Mailer n’était qu’un feu de paille.
Mailer a déménagé à Hollywood dans l’espoir de transformer son livre en film. Lorsque ce projet n’a pas abouti, il s’est tourné vers l’écriture de scénario puis vers son troisième roman. Le Deerpark était un autre récit fictif, cette fois de ses expériences à Hollywood. Le livre a été largement éreinté et plusieurs éditeurs l’ont rejeté. Le rejet a envoyé Mailer dans une grave dépression. Il a passé ses nuits à fumer de la marijuana et à boire pour faire face à l’échec.
Pendant ce temps, Mailer a divorcé de sa première femme. Il épousa bientôt Adele Morales, une artiste en herbe. Leur relation mouvementée a culminé lorsque Mailer a poignardé Morales avec un canif après une soirée toute la nuit. Elle a refusé de porter plainte et Mailer a été condamnée à une peine avec sursis. Ils ont rapidement divorcé et Mailer est passé à la troisième de ses six femmes.
Dans les années 1960, il semblait que Norman Mailer était partout. Son livre d’auto-confession, Advertisements for Myself, avait été bien reçu et il a fondé le Village Voice, un journal clandestin gratuit. En 1969, Mailer s’est présenté sans succès au poste de maire de New York.
Norman Mailer est rapidement devenu l’un des écrivains politiques les plus puissants et les plus influents d’Amérique. Il a utilisé ses compétences descriptives en tant que romancier pour écrire sur des événements mondiaux de non-fiction. Ses livres de non-fiction couvraient des personnalités publiques telles que Marilyn Monroe, Muhammad Ali, Lee Harvey Oswald, Pablo Picasso et le tueur condamné Gary Gilmore. En 1968, Mailer a remporté le prix Pulitzer pour son livre de non-fiction, Les armées de la nuit.
Mailer a continué à être prolifique. Ses livres étaient parfois chaotiques et parfois brillants, beaucoup atteignant plus de mille pages. Ils couvrent des thèmes aussi divers que le pouvoir sexuel et politique, la religion, la CIA et l’Egypte ancienne.
La célébrité est quelque chose que Norman Mailer ne peut jamais échapper. Ses opinions franches garantissent qu’il est toujours aux yeux du public. Sa vie personnelle et littéraire lui a valu la notoriété ainsi que les éloges de la critique. Il a été diversement décrit comme la voix d’une génération et comme un hack opportuniste, mais personne ne peut contester le pouvoir, la perspicacité et l’influence que Norman Mailer a eu et continue d’avoir sur le monde de la littérature.