Le compositeur russe populaire Piotr Il’yich Tchaïkovski est né dans la province de Viatka au printemps 1840. Initié à la musique, à la littérature et aux langues dès son enfance, il lisait le français et l’allemand, ainsi que le russe, à six ans. Il étudia le piano et écrivit de la musique, mais fut inscrit au cours préparatoire de l’École de jurisprudence de Saint-Pétersbourg en 1850. Il commença l’école en 1852 et y fréquenta jusqu’en 1859. Là-bas, Tchaïkovski écrivit sa première pièce survivante : à sa deuxième gouvernante en 1854.
Au cours de ses dernières années à l’école, son père s’est arrangé pour qu’il prenne des cours de piano, et il a également rencontré un professeur de chant italien, et son introduction à la musique italienne a contribué à former son goût. Après quelques voyages, il poursuivit ses études musicales et entra au Conservatoire de Saint-Pétersbourg lors de son ouverture en 1862. Il y étudia pendant trois ans, et l’été précédant l’obtention de son diplôme avait sa première représentation publique lorsque Johann Strauss Jr. dirigeait son œuvre Danse lors d’un concert près de Saint-Pétersbourg en 1865.
Tchaïkovski s’installe ensuite à Moscou et commence à enseigner le solfège à l’école qui allait devenir le Conservatoire de Moscou, occupant un poste qui lui a été offert par le directeur, Nikolay Rubinstein, qui dirigera l’ouverture Roméo et Juliette de Tchaïkovski en 1869. Bien qu’il a été écrit après sa première symphonie, qu’il a composée en 1866 et son premier opéra The Voyevoda achevé en 1868, Roméo et Juliette est devenu la première de ses œuvres à être considérée comme faisant partie du répertoire classique.
Son premier quatuor à cordes a eu une première réussie en 1871, mais plusieurs opéras qu’il a composés peu de temps après n’ont pas eu un succès critique. Rubinstein a rejeté le premier concerto pour piano de Tchaïkovski comme injouable, mais Hans von Bülow l’a créé à Boston en 1875, et il a été un favori de longue date. À l’été 1875, il avait également terminé deux autres symphonies.
L’année 1876 marque la composition du premier des trois ballets pour lesquels Tchaïkovski est peut-être le plus connu, Le Lac des Cygnes. La Belle au bois dormant a été composée entre 1888 et 1889, et Casse-Noisette en 1892. En 1878, il achève sa quatrième symphonie, le Concerto pour violon en ré majeur, et son opéra Eugène Onéguine. En 1880, il écrit le Capriccio italien, la Sérénade pour cordes et l’Ouverture de 1812. Ses cinquième et sixième symphonies ont été écrites respectivement en 1888 et 1893.
Tchaïkovski a été invité au concert inaugural au Carnegie Hall en 1891, où il a dirigé. Peu de temps après la création de sa dernière symphonie Pathétique, il tomba malade du choléra et mourut quatre jours plus tard.