Un concerto est une œuvre instrumentale fondée sur un contraste entre un seul instrumentiste d’un petit groupe d’instrumentistes et un grand ensemble orchestral. Ce sens a été appliqué avec cohérence depuis les années 1700, contrairement aux années 1600 où il existait un genre de musique sacrée appelé concertos de choral. Le plus souvent, il se réfère spécifiquement à une œuvre à trois mouvements, le premier et le dernier étant rapides, tandis que le milieu est lent pour un soliste et un orchestre, pour plusieurs solistes et orchestre dans une version spécialisée appelée le concerto grosso, ou des groupes dans un orchestre qui n’est pas divisé.
Les premiers concerti à paraître sous forme imprimée étaient les six concerti a Quattro de Giuseppe Torelli en 1692. Plus importants étaient ses concerti musicali a Quattro op. 6 dans lequel Torelli explique la signification du mot solo utilisé pour les passages décoratifs à jouer par un seul instrument. En conséquence, il est parfois identifié comme l’inventeur de la forme concerto.
Deux types de concertos se sont développés : romain et nord-italien. L’orchestre de Rome a été formé autour d’un groupe de joueurs appelé le concertino, qui comprenait les joueurs requis pour une sonate en trio, équilibré avec un groupe plus large appelé concerto grosso ou ripieno. Cela a façonné le concerto romain autour de quatre parties de violon distinctes et les développements étaient conformes à la tradition de la sonate. Les concertos d’Arcangelo Corelli étaient de ce style.
Dans le nord de l’Italie, le concerto a cinque est formé autour d’un violon principal, ainsi que de deux autres violons, un alto et un violoncelle, qui peuvent être doublés par un continuo, ou bien, avoir une partie continue séparée. Tomas Albinoni de Venise a joué un rôle très important dans le développement de ce style de concerto avec son op. 2 et ses Concerti a cinque op. 5.
Parmi les autres compositeurs qui ont contribué à façonner le concerto figurent Antonio Vivaldi, Johann Sebastian Bach et Wolfgang Amadeus Mozart. Vivaldi a écrit environ 500 concertos, dont les plus célèbres sont sans aucun doute les concertos pour violon solo appelés Le Quattro stagioni — Les Quatre Saisons en anglais : La primavera, L’estate, L’autunno, et — Spring, Summer, Fall et Winter , qui sont de la musique de programme.
Les concertos les plus connus de Bach sont les six concertos brandebourgeois, initialement intitulés Six concerts avec plusieurs instruments et achevés en 1721. Bach varie le groupe soliste, comprenant non seulement les violons, mais aussi le violon piccolo, le cor, le hautbois, le basson, la trompette, la flûte à bec , clavecin et flûte.
Mozart est connu pour ses concertos pour basson, hautbois, flûte, cor, piano et son Concerto pour clarinette en la majeur. Parmi les autres compositeurs de concertos célèbres, citons Ludwig van Beethoven, Johannes Brahms, Antonin Dvorak, Edward Elgar, Josef Haydn, Felix Mendelssohn, Sergei Rachmaninov, Pyotr Il’yich Tchaikovsky et Georg Telemann.