William Seward était un homme politique américain du XIXe siècle. Il a été gouverneur de New York et sénateur américain, ainsi que secrétaire d’État sous le président Abraham Lincoln et son successeur, le président Andrew Johnson. Son rôle dans l’achat de l’État de l’Alaska à la Russie était l’un des achats les plus notoires de l’histoire américaine, et il était alors connu sous le nom de Seward’s Folly parce que le public croyait que la terre ne valait rien pour les États-Unis. Seward a été presque assassiné la nuit même où Lincoln a été assassiné, mais il a vécu l’épreuve et a continué son travail en tant que secrétaire d’État.
En tant que gouverneur de New York, William Seward était un opposant déclaré à l’esclavage aux États-Unis. Lui et sa femme étaient connus pour fournir de l’aide aux esclaves fugitifs, et ses expériences en tant que garçon ont largement dicté ses sentiments envers l’esclavage, car ses parents étaient propriétaires d’esclaves. Les autres causes défendues par Seward en tant que gouverneur comprenaient l’éducation et la réforme pénitentiaire; il était favorable à l’aide aux écoles pour améliorer la qualité de l’éducation, et il était partisan de la refonte du système pénal pour le rendre plus humain.
Seward a finalement été élu au Sénat des États-Unis, où il a poursuivi sa position anti-esclavagiste d’abord en tant que membre du parti Whig, puis du parti républicain. Il avait l’ambition de se présenter à la présidence, et son opportunité s’est présentée à la fin des années 1850. Le franc-parler pour lequel William Seward était devenu connu était à la fois une bénédiction et une malédiction pour l’homme, et en préparation de sa course à la Maison Blanche, Seward a décidé de faire un voyage à l’étranger pour permettre aux tensions de s’apaiser en son absence. Pendant son absence, Abraham Lincoln, un candidat beaucoup moins connu, a mené une campagne vigoureuse, remportant l’investiture républicaine et finalement la présidence.
Seward a soutenu Lincoln tout au long de la campagne, et lorsque Lincoln a gagné, William Seward a été choisi comme secrétaire d’État. Lui et Lincoln partageaient des points de vue communs sur l’esclavage, et alors qu’ils pensaient que l’esclavage devait être aboli, ils pensaient tous les deux qu’il devrait être fait par la politique plutôt que par la guerre. Lorsque la guerre a finalement éclaté, Seward a travaillé en étroite collaboration avec Lincoln pour sauver l’Union. Alors que la guerre touchait à sa fin en 1865, le président Lincoln fut assassiné ; cette même nuit, la vie de Seward a été presque prise par un assassin, mais Seward a survécu et a continué à travailler sous le nouveau président, Andrew Johnson.