William Howard Taft, 27e président des États-Unis d’Amérique, est né le 15 septembre 1857 à Cincinnati, Ohio. Louise Torrey Taft, sa mère, était originaire du Massachusetts et la seconde épouse d’Alphonso Taft. Alphonso, père de William Howard Taft, était un Vermontois qui avait déménagé à Cincinnati 20 ans avant la naissance de son fils pour établir un cabinet d’avocats. Il est devenu juge et a finalement occupé les postes de secrétaire à la guerre et de procureur général pendant la présidence d’Ulysses S. Grant.
En grandissant, William Howard Taft était un bon élève. En 1874, il est admis à l’université de Yale. A Yale, il était studieux et apprécié. Il obtient son diplôme de salutatorien de sa classe en 1878 et retourne en Ohio pour entrer à la faculté de droit de Cincinnati.
Après avoir obtenu son diplôme de la faculté de droit en 1880, les choses ont évolué rapidement pour Taft. Il réussit rapidement l’examen du barreau de l’Ohio et, en 1881, fut nommé procureur adjoint du comté de Hamilton, Ohio. De 1883 à 1887, Taft a passé quelques années à Cincinnati, travaillant comme avocat en pratique privée. Pendant ce temps, il est devenu procureur adjoint du comté de Hamilton.
Le 19 juin 1886, Taft épouse Helen Herron. Helen, que Taft surnommait Nellie, était une femme intelligente dont les ambitions pour son mari contribueraient à l’évolution de sa carrière. Au cours de leur mariage, Taft et Nellie auront trois enfants : Robert Alphonso (1889-1953), Helen Herron (1891-1987) et Charles Phelps (1897-1983).
En 1900, le président McKinley envoya Taft au poste d’administrateur civil en chef aux Philippines. Taft construisit des écoles et des routes, améliora l’économie et chercha d’autres moyens d’aider le peuple philippin. En 1901, Taft est devenu le premier gouverneur civil des Philippines et a continué à mener à bien son travail pour obtenir l’indépendance des Philippines.
Après l’assassinat de McKinley, le président Theodore Roosevelt a considéré Taft comme un atout précieux et l’a affecté au poste de secrétaire à la guerre. De 1904 à 1908, Taft a supervisé la construction du canal de Panama.
Au moment des élections présidentielles de 1908, Taft s’était étroitement identifié à Roosevelt. Roosevelt a refusé de se présenter à la présidence et a plutôt utilisé son influence pour obtenir la nomination de Taft. William Howard Taft a remporté cette élection, devenant le 27e président des États-Unis.
Malheureusement pour Taft, Roosevelt s’est avéré être un acte difficile à suivre. Taft manquait du flair politique et du génie de Roosevelt pour parler en public. La présidence de Taft était très hantée par le spectre de son premier et plus grand amour : la loi. Sa grande foi dans la loi a été attestée par les 80 poursuites antitrust qu’il a engagées pendant son mandat. Une telle poursuite a été intentée contre US Steel, en contradiction directe avec un accord que Roosevelt avait accepté. Roosevelt était très mécontent des actions de l’homme qu’il avait aidé à mettre en place, et la relation entre les deux hommes s’est détériorée précipitamment.
La présidence de Taft s’est caractérisée par le plaidoyer en faveur de l’arbitrage mondial pour résoudre les conflits, une politique étrangère qui embrassait la pratique de la diplomatie du dollar et la dissolution des trusts. Taft a soutenu le 16e amendement à la Constitution et a nommé six juges à la Cour suprême des États-Unis.
Bien qu’il recherchât la paix dans le monde, aux élections de 1912, Taft et Roosevelt étaient engagés dans une bataille personnelle. Frustré et fatigué, Roosevelt a déterminé à reprendre le contrôle de Taft. Taft, cependant, a remporté l’investiture du Parti républicain. Sans se laisser décourager, Roosevelt a formé son propre parti, le Parti progressiste, ou Bull Moose, Party. En fin de compte, ils ont divisé le vote républicain et Woodrow Wilson, le candidat démocrate, a remporté l’élection.
Dans sa carrière post-présidentielle, Taft a enseigné le droit à la Yale Law School. Il a été élu président de l’American Bar Association. En 1921, il est nommé juge en chef de la Cour suprême des États-Unis par le président Warren Harding. Taft est le seul président américain à ce jour à occuper le poste de juge en chef et le seul individu à diriger à la fois les branches judiciaire et exécutive du gouvernement.
Enfin, Taft faisait à nouveau le travail qu’il aimait, profitant énormément de son mandat à la Cour suprême. Finalement, cependant, en février 1930, atteint d’une maladie cardiaque, il n’eut d’autre choix que de prendre sa retraite. William Howard Taft mourut presque exactement un mois plus tard, le 8 mars 1930, et devint le premier président américain à être enterré au cimetière national d’Arlington.