Né à Lawrenceville, en Géorgie, en 1921, Ezzard Charles a grandi pour devenir un champion de boxe poids lourd. Charles a déménagé à Cincinnati, Ohio, pour vivre avec sa grand-mère et son arrière-grand-mère à l’âge de 9 ans. Là, il a boxé avec succès en tant qu’amateur dans les divisions poids welter et poids moyen. Sa carrière professionnelle a commencé en 1940, deux ans avant qu’il n’obtienne son diplôme d’études secondaires.
Bon nombre des 38 premiers matchs professionnels d’Ezzard Charles ont été remportés par KO. En 1944-45, sa carrière de boxeur est passée au second plan alors qu’il servait dans l’armée. À son retour du service, il a boxé dans la division des poids mi-lourds.
Charles n’a jamais pesé plus de 200 livres (91 kg). Il a combattu de nombreux poids moyens et légers célèbres, dont Archie Moore, Ken Overlin, Charley Burley, Joey Maxim et Teddy Yarosz. En 1948, Charles a mis KO Sam Baroudi au dixième tour d’un match. Baroudi est décédé plus tard des suites de blessures subies lors du match. Beaucoup pensent que Charles est devenu plus prudent après cette bataille.
Surnommé le « Cincinnati Cobra », son ascension vers le championnat des poids lourds a commencé par sa victoire dans un match de 15 rounds contre Jersey Joe Walcott en 1949. Ezzard Charles a battu Walcott pour remporter le championnat de la National Boxing Association. En 1950, Charles a battu Joe Louis pour remporter le championnat du monde des poids lourds, qu’il a détenu jusqu’en 1951 lorsque Walcott a battu Charles lors d’un match retour.
Les combats les plus mémorables d’Ezzard Charles incluent deux avec Rocky Marciano, tous deux survenus en 1954. Dans la première bataille, Charles a perdu un match de quinze rounds par points. Dans le match retour, Marciano a été déclaré vainqueur même si le match était presque terminé au 8ème tour en raison du nez fendu de Marciano. Ce match particulier a été nommé « Combat de l’année ».
Considéré comme l’un des meilleurs boxeurs des années 1940 et 50, Ezzard Charles a remporté 96 des 122 combats. Il a remporté 59 de ces matchs par KO. Charles a reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique, également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, en 1966. Il est décédé en 1975 à Chicago.
Cincinnati a reconnu Ezzard Charles en renommant la rue dans laquelle il vivait lorsqu’il a remporté le titre mondial des poids lourds après lui. Charles a été intronisé au Temple de la renommée internationale de la boxe en 1990. Il est reconnu dans de nombreux textes historiques comme une personne influente, dont 100 qui ont fait une différence : les Grands Cincinnatiens qui ont marqué le 20e siècle et les profils de l’histoire des Noirs.