Le terme service communautaire fait référence à tout acte accompli au profit de la communauté dans son ensemble. Les actes peuvent aller d’un effort ponctuel de collecte de conserves pour le garde-manger local à un engagement hebdomadaire à servir des repas aux sans-abri. Les gens ne reçoivent pas de compensation financière pour leurs services, bien qu’un certain nombre de programmes de prix existent pour reconnaître les contributions des bénévoles.
Dans de nombreux cas, le service communautaire est effectué dans le cadre de l’adhésion d’une personne à une organisation sociale. Les scouts ou les éclaireuses peuvent se porter volontaires pour lire aux résidents âgés d’une maison de soins infirmiers locale ou collecter des jouets à distribuer aux enfants nécessiteux de la communauté. Les membres d’une communauté religieuse peuvent faire un voyage d’un week-end pour aider à construire des maisons pour Habitat pour l’humanité. Une association professionnelle de comptables peut organiser un effort pour fournir aux personnes à faible revenu une aide à la préparation des déclarations de revenus.
Cependant, une personne n’a pas besoin d’être membre d’une organisation spécifique pour participer à des activités de service communautaire. Beaucoup de gens choisissent de faire du bénévolat pour rencontrer d’autres personnes partageant les mêmes intérêts, un peu comme on pourrait socialiser dans une boîte de nuit ou un événement sportif. Le bénévolat peut être un excellent moyen pour les retraités de rester actifs dans leur communauté. Les parents qui restent à la maison utilisent souvent le travail bénévole pour maintenir leurs compétences professionnelles à jour pendant leur pause du marché du travail.
Le service communautaire, bien qu’idéalement un acte volontaire, est parfois exigé par les écoles comme condition d’obtention du diplôme d’études secondaires. En plus d’améliorer la candidature d’un étudiant à l’université, des études ont montré que les adolescents qui font du bénévolat affichent généralement de meilleurs résultats scolaires. Dans le cadre des accords de service obligatoire, les adolescents doivent effectuer un nombre spécifié d’heures de service communautaire supervisé par semestre. Cependant, ils sont généralement autorisés à choisir les activités qui correspondent le mieux à leurs intérêts personnels, comme chanter dans la chorale de l’église ou aider à organiser les livres de la bibliothèque.
Le travail d’intérêt général peut également être ordonné en tant que punition pour un crime. Dans le cas des délinquants non violents, tels que les personnes reconnues coupables de conduite en état d’ébriété, il peut être ordonné au lieu d’une peine de prison. Pour les détenus incarcérés, le service communautaire est parfois requis dans le cadre du programme de réadaptation de la prison. Le nettoyage des ordures, l’élimination des graffitis, la plantation d’arbres ou la construction d’équipements de jeux sous la supervision de gardiens de prison sont des tâches courantes effectuées dans ce type d’arrangement.