Née vers 1820, Harriet Tubman était une esclave devenue militante et conductrice du chemin de fer clandestin. Elle a conduit plus de 300 esclaves de la servitude dans le Sud à la liberté dans le Nord. Elle a passé environ 10 ans à aider les esclaves à échapper à leurs maîtres, et on estime qu’elle a effectué un total de 19 voyages.
Harriet Tubman est née en esclavage dans le Maryland. Elle est devenue domestique vers l’âge de cinq ou six ans. Vers 12 ou 13 ans, elle a commencé à travailler dans les champs de son maître esclave. Même à un jeune âge, Tubman a souffert aux mains de ses maîtres esclaves, endurant souvent des coups.
Harriet Tubman a manifesté très tôt le désir d’aider les autres. Alors qu’elle était encore adolescente, elle a essayé de protéger un autre esclave d’un surveillant en se tenant dans l’embrasure d’une porte pour empêcher le surveillant d’atteindre l’autre esclave. Le surveillant a ramassé un poids de 2 livres (907.18 grammes) et l’a jeté sur l’autre esclave, manquant et frappant Tubman à la tête. Ce coup a été suffisamment sévère pour qu’elle subisse des périodes de sommeil profond, souvent aux moments les plus inopportuns. Elle souffrait également de convulsions et de violents maux de tête.
En 1844, Tubman épousa un homme nommé John Tubman, qui était un homme noir libre. C’est ainsi qu’elle a gagné le nom de Tubman, car elle est née Araminta Ross. Elle a changé son prénom en Harriet à un moment donné, souhaitant porter le nom de sa mère. En 1849, Harriet Tubman craignait qu’elle ne soit vendue, alors elle décida de s’enfuir et s’enfuit à Philadelphie, en Pennsylvanie. Une fois là-bas, elle n’a pas simplement continué sa vie. Au lieu de cela, elle a décidé de retourner et d’aider d’autres esclaves à s’échapper. Elle a travaillé pendant environ un an, économisant de l’argent, puis est retournée chercher les membres de sa famille et d’autres esclaves.
Malheureusement, Harriet Tubman ne serait pas réunie avec son mari. Lors de son troisième voyage de retour, elle a découvert que son mari s’était déjà remarié. Cependant, Tubman n’a pas laissé cela l’empêcher de rechercher la liberté pour d’autres esclaves. Elle a continué à retourner dans le Sud et à aider d’autres esclaves à s’échapper jusqu’en 1960. Elle a même sauvé ses propres parents, qui avaient alors 70 ans.
Les plans d’évasion de Tubman n’ont jamais été simples ou mal pensés. Elle utilisait parfois le cheval et le buggy d’un maître d’esclaves pour certaines parties du voyage, et elle partait souvent le samedi, car les messages d’esclaves disparus ne parvenaient aux journaux que lundi. Elle portait un médicament qu’elle utilisait pour calmer les bébés qui pleuraient, et elle était assez intelligente pour faire demi-tour et repartir vers le Sud si elle rencontrait des hommes chassant des esclaves en chemin. On dit même qu’Harriet portait une arme à feu pour menacer les esclaves qui étaient si effrayés ou fatigués qu’ils voulaient rentrer. Elle leur a dit qu’ils seraient soit libres, soit mourraient.
Harriet Tubman était également habile à éviter la capture. Une fois, en lisant une affiche annonçant une récompense pour sa capture, elle a découvert qu’elle indiquait qu’elle était illettrée, ce qu’elle n’était clairement pas. Pour tromper les chasseurs d’esclaves, elle s’assit et commença à lire un livre. Son plan a fonctionné et elle n’a pas été découverte.
L’héroïsme de Tubman ne s’est pas arrêté à aider les esclaves à s’échapper. Elle a rejoint l’armée de l’Union pendant la guerre civile et a aidé en cuisinant et en soignant les soldats blessés. Finalement, elle est devenue une éclaireuse, dirigeant des troupes armées dans l’expédition de la rivière Combahee, qui a libéré plusieurs centaines d’esclaves. Après la guerre, Tubman est retournée à New York, où elle a travaillé et s’est occupée de ses parents vieillissants, devenant active dans le mouvement pour le suffrage des femmes. Elle est décédée en 1913.