La reine Elizabeth I a ouvert la voie à des réformes religieuses et sociales en Angleterre et a donné au pays l’une des époques les plus prospères qu’il ait jamais connues. Elle est née le 7 septembre 1533 et décédée le 24 mars 1603.
Bien que fille du roi Henri VIII et d’Anne Boleyn, l’avenir d’Elizabeth en tant que princesse, et encore moins en tant que reine, était précaire. L’époque exigeait un fils comme héritier du trône, et Henry cherchait une femme qui pourrait lui en donner un. Elizabeth était sa deuxième fille. Son premier enfant, Marie, est né à Catherine d’Aragon, dont il a divorcé en faveur d’Anne Boleyn. Lorsqu’il fit exécuter Boleyn en 1536 pour adultère et trahison, Henry épousa Jane Seymour, qui lui donna son fils unique pour survivre à l’enfance – Edward.
La vie d’Elizabeth en tant qu’enfant bâtard était calme, et Mary a subi le même sort. Cependant, à la mort d’Henry en 1547, sa vie est immédiatement plus compliquée. Elle fut bientôt impliquée dans plusieurs complots visant à renverser le garçon King Edward, mais fut innocentée.
La vie est devenue beaucoup plus difficile lorsque la sœur aînée d’Elizabeth, Mary, est montée sur le trône. La bataille entre les catholiques et les protestants faisait toujours rage en Angleterre, et la fervente catholique Marie se méfiait profondément de sa sœur protestante. Elizabeth a été emprisonnée dans la Tour de Londres pendant un certain temps, mais a finalement été maintenue en résidence surveillée à Hatfield.
Marie est décédée et Elizabeth a accédé au trône le 17 novembre 1558. En tant que reine Elizabeth I, elle a rencontré de nombreux problèmes dans son royaume. L’Angleterre était appauvrie, en proie à des batailles religieuses et une cible tentante pour les nations voisines – et la reine Elizabeth n’avait pas de mari. En 1558, cela était considéré comme un handicap grave. Bien que ses conseillers et le Parlement aient réclamé son mariage, elle est restée célibataire toute sa vie.
Sous le règne d’Élisabeth, l’Angleterre a gagné en prospérité, puisqu’elle a financé l’exploration et le commerce. Elle a été plus dure envers les catholiques qu’elle ne le voulait probablement, car le Parlement lui a forcé la main en la matière, mais l’Angleterre est devenue un pays solidement protestant et les querelles religieuses ont été apaisées. Elle était une grande patronne des arts et la peinture, le théâtre et la littérature ont prospéré. Elle a fait entrer l’Angleterre dans la Renaissance, et avant sa mort, la cour d’Angleterre était devenue un centre de culture.
La reine Elizabeth a repoussé les attaques répétées de la France et de l’Espagne – de vieux ennemis. La victoire de l’Armada contre l’Espagne en 1588 a mis fin à leurs ambitions contre l’Angleterre pendant de nombreuses années. Son règne ultérieur a été consacré à la consolidation politique du pays et à la défense de son trône contre les ennemis de l’intérieur.
L’une des plus remarquables d’entre elles était Marie, reine d’Écosse. Mary avait son trône en Écosse, mais voulait aussi celui d’Elizabeth et était au moins impliquée dans un certain nombre de complots pour prendre son trône. Finalement, Mary a fui ses ennemis en Écosse et Elizabeth l’a fait emprisonner en Angleterre. L’implication possible de Mary dans le complot de Babington en 1586 a fait comprendre à Elizabeth que son trône n’était pas en sécurité tant que Mary a vécu. Elle fit exécuter Marie en 1587.
Comme Elizabeth n’avait pas d’enfants, la succession était un problème tant qu’elle vivait. Elle a finalement choisi James, roi d’Écosse et fils de Marie. Il était protestant et le parent masculin vivant le plus proche. Sa mort marqua la fin de la Maison Tudor et inaugura la Maison Stuart.