Dans les annales de l’histoire, le roi d’Angleterre Henri VIII et son désir d’avoir un héritier mâle n’auraient guère dû provoquer de remous. Cependant, parce qu’il était un roi puissant, prêt à se concerter avec les autorités religieuses de son époque, il a fini par changer le destin de son pays, ainsi que celui de l’Europe occidentale. C’est l’insistance obstinée d’Henri auprès du pape Clément VII pour une annulation qui a allumé la mèche de la Réforme anglaise.
Henri s’est marié en 1509 à l’âge de 17 ans avec Catherine d’Aragon. La princesse espagnole avait autrefois été mariée au frère aîné d’Henry, Arthur, décédé en 1507, peut-être de la tuberculose. Arthur était un individu maladif et Catherine a toujours soutenu que leur mariage n’avait jamais été consommé. La dispense papale a été obtenue, ouvrant la voie à un mariage légal entre elle et Henri.
Henry était favorable au match, mais lorsqu’il fut couronné roi en juin 1509, la pression pour que Catherine produise un héritier mâle au trône augmenta. La princesse Mary, née en 1517, était la seule des enfants de Catherine à avoir vécu après la petite enfance, mais Henri, voulant éviter le genre de guerre civile qui a fait atterrir son père, Henri VII sur le trône d’Angleterre, voulait un prince. De plus, Catherine avait six ans de plus que lui et commençait à ressembler à la femme d’âge moyen qu’elle devenait. Henry avait un œil vagabond, c’est le moins qu’on puisse dire, et il était prêt pour une nouvelle reine.
Sociable, extraverti et homme à femmes, le bluff King Hal comme on l’appelait, se trouva mal assorti à une femme qui se souciait peu des amusements élaborés de la cour anglaise. Henry était également tombé amoureux de la sombre, mystérieuse et intelligente Anne Boleyn. L’idée d’une annulation avait peut-être déjà fermenté dans le cerveau d’Henry, mais la rencontre avec Anne l’a mûrie.
L’idée d’être roi par la volonté divine de Dieu était encore l’opinion populaire à l’époque d’Henri, et il décida que l’absence d’héritier mâle devrait suffire pour obtenir l’annulation de son mariage avec Catherine d’Aragon. Dans son plaidoyer auprès du pape Clément VII, il a déclaré que Dieu n’avait pas béni leur mariage avec un enfant mâle parce que ce n’était pas légal aux yeux de Dieu. Par conséquent, il devrait être annulé.
Le pape Clément a cependant adopté une vision moins flexible de la situation, car selon le droit canon, il ne pouvait pas annuler un mariage sur la base d’une situation pour laquelle une dispense d’approbation papale avait déjà été délivrée. Clément s’inquiétait également pour le neveu de Catherine, l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles VI, dont les troupes avaient saccagé Rome plus tôt et fait brièvement prisonnier le pape. L’annulation du mariage entre Catherine et Henry pourrait bien faire retomber Charles sur la tête. Mais ne pas l’annuler mettrait certainement en colère Henry. Il hésitait à prendre une décision, alors Henry a pris la sienne.
La première action du roi Henri fut de faire dépouiller le légat du pape et le chancelier Thomas, le cardinal Wolsey, de ses fonctions gouvernementales. À la demande d’Anne, Henry fit alors arrêter Wolsey pour haute trahison, car elle le soupçonnait de retarder la question de l’annulation avec le pape. Wolsey est mort sur le chemin de Londres, un homme brisé. Le membre du Parlement Thomas Cromwell a également pris de l’importance à cette époque.
Cet homme, et d’autres comme lui au Parlement, qui avaient des tendances luthériennes et des problèmes avec l’autorité et la corruption généralisée de l’Église catholique, ont soutenu Henry dans sa quête d’annulation et dans son mariage avec Anne Boelyn. Finalement, en 1531, Henry, au moyen d’un chantage virtuel, a intimidé le clergé pour qu’il soutienne le roi, et non le pape, en tant que chef suprême et protecteur de l’Église d’Angleterre. Plusieurs lois du Parlement ont suivi, établissant davantage l’autorité d’Henry en tant que chef suprême de l’Église, y compris celles déclarant l’Angleterre une nation complètement indépendante et que le statut de chef suprême d’Henry ne devait être contesté par aucune autorité étrangère.
En 1533, Henry a épousé une enceinte Anne Boelyn, avec le soutien du Parlement, et a fait couronner sa reine. Catherine était depuis longtemps bannie de la cour et vivait en exil. Thomas Cranmer avait été nommé archevêque de Cantorbéry et a statué que le mariage d’Henry avec Catherine était nul et non avenu et que son mariage avec Anne Boelyn était légal et juste. Anne a donné naissance à une princesse, Elizabeth, en septembre 1533. Henry a été excommunié par le pape, mais lorsque le Parlement a décrété que le mariage d’Henri était légal, Henry s’est occupé de ses occupations habituelles : chasser, assister aux fonctions de la Cour et courir les femmes. D’autres problèmes diplomatiques avec Rome ont suivi, mais le Parlement a réglé ces difficultés en adoptant des lois déclarant qu’il s’agissait d’une trahison de ne pas reconnaître le statut d’Henri en tant que chef suprême de l’Église, ainsi que la Peter’s Pence Act, qui stipulait que l’Angleterre n’avait pas d’autorité suprême à l’exception de Dieu et du Roi.
On pourrait penser qu’une décision telle que la répudiation de l’autorité de l’Église et du Pape aurait causé plus de bouleversements gouvernementaux au Parlement qu’elle ne l’a fait. Cependant, depuis que le prêtre érudit John Wycliffe avait exprimé son dégoût pour la corruption de l’Église au 14ème siècle, et les activités plus récentes de Martin Luther en Allemagne, toute l’Europe était agitée de débats sur le pouvoir de l’Église, ses prêtres et sa structure. L’Église catholique perdait lentement sa primauté parmi les chrétiens. L’Italie et l’Espagne, en particulier, sont restées des nations résolument catholiques, et les troubles ultérieurs avec l’Espagne ont eu leurs racines dans cette trahison anglaise contre l’Église. De nombreux parlementaires étaient pour le moins méfiants à l’égard des prérogatives de l’Église catholique et davantage étaient ouvertement hostiles à l’autorité qu’elle présumait.
Lorsqu’un pays puissant comme l’Angleterre a tourné le dos à l’Église catholique, d’autres nations suivraient certainement, et en 150 ans, une grande partie de l’Europe était plus protestante que catholique. L’Église n’avait nullement perdu tout son soutien ou ses membres, mais la balance était plus équilibrée.
Ce changement religieux radical ne s’est toutefois pas produit sans problèmes. L’Angleterre était régulièrement confrontée à de graves problèmes avec l’Espagne, dont l’ambition était de conquérir l’Angleterre et de la tourner le dos à l’Église. À la mort d’Henri et de son fils Édouard VI, leur successeur, la reine Marie, épousa le roi Philippe d’Espagne et tenta exactement cela. Marie était une fervente catholique et voulait que son pays soit catholique. Ses persécutions contre les protestants lui ont valu le surnom de Bloody Mary.
Marie a laissé sa sœur Elizabeth, une protestante, dans une mauvaise situation quand Elizabeth a accédé au trône. Cependant, la nouvelle reine n’avait, dit-elle, aucun désir de faire des fenêtres dans l’âme des hommes, et tant que ses sujets lui étaient fidèles, elle se fichait de savoir où ils allaient à l’église. Pourtant, elle a été forcée de traiter avec Marie, reine d’Écosse et ses partisans catholiques. L’exécution de Marie a réprimé la majeure partie de la vague de fond catholique contre Elizabeth et lorsque le fils de Marie, James (un presbytérien dévoué), a accédé au trône, il a encore renforcé l’autorité de l’Église protestante. Cependant, le sentiment anti-catholique avait augmenté en Angleterre, principalement à cause des activités de la reine Mary, et les gens se méfiaient profondément d’un monarque catholique. C’est ainsi que les Hanovres prirent le trône dans les années 1700, après que la maison des Stuart eut manqué d’héritiers protestants.
L’Angleterre serait probablement devenue un pays protestant de toute façon. Cependant, les actions d’Henry ont hâté la journée. Le virage de l’Angleterre vers la foi protestante a profondément marqué l’Europe, et même le destin de 13 petites colonies fondées quelques années plus tard de l’autre côté de l’océan Atlantique.