Un grand sujet d’intérêt humain qui a aidé les Américains à se sentir proches de leurs présidents est la vie de leurs animaux de compagnie à la Maison Blanche. De la dinde du président Lincoln à la variété de chiens du président George W. Bush, les animaux de compagnie de la Maison Blanche ont suscité l’intérêt du public depuis les premiers jours de la nation. Certaines personnes sont rassurées de savoir que leur chef a des animaux de compagnie comme elles, et peuvent même se sentir plus liées à la vie du commandant en chef et de sa famille.
L’un des premiers animaux de compagnie de la Maison Blanche, et le plus célèbre, était une dinde élevée par le président Lincoln. Initialement destiné au dîner de Thanksgiving, le fils de Lincoln supplia son père d’épargner Jack la Turquie de son délicieux destin. Lincoln a cédé, Jack a été épargné et la tradition de pardonner une dinde chaque année se poursuit à ce jour à la Maison Blanche.
Le président relativement obscur Benjamin Harrison a gardé une chèvre nommée Old Whiskers garée sur la pelouse devant la Maison Blanche. Pour l’amusement de ses petits-enfants, Harrison faisait atteler la chèvre à une petite voiture pour que les enfants puissent monter à bord. La plupart de la haute société de Washington DC a été plutôt surprise et amusée le jour où Old Whiskers a esquivé la clôture et a été pourchassé sur Pennsylvania Avenue par le président coiffé d’un haut-de-forme.
Pendant le mandat du président Kennedy, à la Maison Blanche, les animaux de compagnie auraient pu être mieux appelés une ménagerie. En plus d’un assortiment de chiens, de chats et de leur progéniture, la famille Kennedy gardait plusieurs poneys, un canari, deux perruches, plusieurs hamsters et un lapin nommé Zsa Zsa. Le poney de Caroline Kennedy, Macaroni, était si populaire qu’il recevait fréquemment du courrier de fans d’enfants en adoration à travers le pays.
Teddy Roosevelt était un grand amoureux des animaux, et malgré son penchant pour la chasse, il est souvent salué par le lobby écologiste pour son travail dans la création des premiers partis nationaux. Alors que son train traversait le Kansas, une jeune fille lui a donné un bébé blaireau nommé Josiah. Malgré la tendance du blaireau à mordre quiconque se trouvait à proximité une fois qu’il a atteint l’âge adulte, Roosevelt était dévoué à la créature.
Le cocker de Ronald Reagan, Rex, était peut-être le plus décadent de tous les animaux de compagnie de la Maison Blanche. Le chien a vécu ses jours à la Maison Blanche dans une niche spécialement conçue, avec de grands portraits du président et de Nancy Reagan et des rideaux rouges luxuriants. Cependant, le chien s’est rendu utile au président, éloignant fréquemment Reagan des groupes de journalistes bruyants en tirant constamment sur sa laisse et en aboyant.
Les animaux de compagnie de la Maison Blanche peuvent donner un aperçu du caractère et des caprices de la personne qui dirige la nation. Ils peuvent aider à juger le caractère et l’individualité de la Première Famille et peuvent être une indication de leurs propres valeurs. Car comme l’a dit le philosophe Mahatma Gandhi, « La grandeur d’une nation et son progrès moral peuvent être jugés par la façon dont ses animaux sont traités. »