Les normes nationales de qualité de l’air ambiant (NAAQS) sont des paramètres définis par l’Environmental Protection Administration des États-Unis (USEPA ou EPA) pour évaluer la qualité de l’air extérieur. Les collectivités qui dépassent les paramètres ont un problème de qualité de l’air qui doit être résolu. Les communautés peuvent travailler de diverses manières pour rendre leur air plus pur, allant de l’adoption de lois pour limiter la pollution à l’encouragement des citoyens à restreindre les activités qui peuvent entraîner une baisse de la qualité de l’air.
L’EPA a le pouvoir d’établir les normes nationales de qualité de l’air ambiant en vertu de la Clean Air Act, une loi historique adoptée en 1963 pour lutter contre la pollution aux États-Unis. Il a été révisé en 1970 et à nouveau en 1990 pour tenir compte de l’évolution des problèmes environnementaux. En vertu de la Clean Air Act, l’EPA est chargée d’établir des normes et de les surveiller, ainsi que d’émettre des avis sur la qualité de l’air au profit des membres du public.
Six polluants connus sont suivis avec les normes nationales de qualité de l’air ambiant : l’ozone, le dioxyde d’azote, le dioxyde de soufre, le monoxyde de carbone, le plomb et le dioxyde de carbone. En outre, l’EPA surveille également les niveaux de particules dans l’air. Ces polluants constituent une menace pour les humains, ainsi que pour la santé de l’environnement et nombre d’entre eux sont générés par les activités humaines, telles que la conduite de véhicules à moteur. Lorsqu’ils se combinent avec des pressions environnementales telles que des masses d’air qui imposent des polluants sur les communautés au lieu de leur permettre de se disperser, ils peuvent constituer une menace importante et immédiate pour la santé.
Les normes nationales de qualité de l’air ambiant comportent deux aspects. La norme primaire est axée sur les niveaux de polluants qui sont sans danger pour la santé humaine, y compris les personnes vulnérables, telles que les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de troubles respiratoires comme l’asthme. Les normes secondaires concernent des questions de bien-être public telles que la visibilité sur les routes et les dommages causés aux cultures. En utilisant des moniteurs de qualité de l’air dans les communautés à travers les États-Unis, l’EPA surveille les niveaux de polluants et émet des avertissements le cas échéant.
Lorsque la qualité de l’air est extrêmement mauvaise, l’EPA peut émettre des avis pour alerter les membres vulnérables du public des risques. L’objectif des normes nationales de qualité de l’air ambiant est d’éviter à terme l’occurrence de nombreux jours de mauvaise qualité de l’air en établissant des normes pour les communautés et en les obligeant à rendre des comptes. Depuis l’adoption du Clean Air Act, la pollution aux États-Unis a radicalement diminué et le nombre de communautés qui ne peuvent pas se conformer aux normes est également en baisse.