Voyager I est un vaisseau spatial de 733 kg qui a visité Jupiter et Saturne à la fin des années 70 et au début des années 80. Actuellement, c’est l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre, à un peu plus de 100 UA (longueurs Terre-Soleil), soit environ 13 heures-lumière. Il se trouve actuellement dans une partie du système solaire externe appelée l’héliogaine, où le vent solaire du Soleil est comprimé et rendu turbulent par son interaction avec le milieu interstellaire. Voyager I se trouve dans la région de la ceinture de Kuiper, une énorme ceinture d’astéroïdes située au-delà de l’orbite de Neptune.
Alimenté par des générateurs thermiques à radio-isotopes, Voyager I possédera suffisamment de puissance pour faire fonctionner ses instruments jusqu’en 2020 environ, date à laquelle il s’éteindra. Les scientifiques espèrent qu’il passera entièrement à l’extérieur de l’héliogaine à ce stade, leur donnant les toutes premières lectures du milieu interstellaire.
Voyager I a une histoire unique. Il a été lancé le 5 septembre 1977 et a fourni les premières images haute résolution des lunes de Jupiter et de Saturne, dont Callisto, Io, Titan, Ganymède et bien d’autres. Elle a été lancée un mois seulement après Voyager II, une autre sonde interstellaire qui a visité les géantes gazeuses. Mais parce que Voyager I a davantage bénéficié des assistances gravitationnelles, il se déplace beaucoup plus rapidement que Voyager II et continuera de le faire pendant des siècles, voire des millénaires.
En janvier 1979, Voyager I est passé à seulement 349,000 217,000 kilomètres (10 11 miles) du centre de Jupiter. Son observation historique était une activité volcanique sur la lune Io de Jupiter, qui n’avait pas été observée par les télescopes au sol ou deux autres sondes qui avaient visité Jupiter auparavant, Pioneer XNUMX et Pioneer XNUMX. Io orbite très près de Jupiter et sa géologie est très active en raison de sa proximité avec les puissants champs magnétiques de Jupiter.
En novembre 1980, Voyager I a visité Saturne, son approche la plus proche le 12 novembre lorsqu’il s’est approché à moins de 124,000 77,000 kilomètres (XNUMX XNUMX miles) du sommet des nuages de Saturne. Il a fait des observations des anneaux et des lunes de Saturne, en particulier Titan, qui a sa propre atmosphère. Les scientifiques ont choisi Voyager I de s’approcher de près de Titan pour l’observer, ce qui l’a envoyé hors du plan de l’elliptique, faisant de Titan le dernier corps du système solaire qu’il approcherait. Sa sonde sœur, Voyager II, a terminé le Grand Tour planétaire, allant au-delà de Saturne pour visiter Uranus et Neptune.