La valeur limite de seuil est utilisée pour décrire la limite en dessous de laquelle les travailleurs peuvent être exposés quotidiennement en toute sécurité à une substance. Cette limite est utilisée uniquement pour les particules concentrées en suspension dans l’air, et non pour les liquides. La valeur limite de seuil sur le lieu de travail est généralement basée sur des équipes de huit ou sept heures, qui sont le nombre normal d’heures dans une journée de travail.
La valeur limite de seuil est un système d’analyse de l’exposition aux substances chimiques et aux agents physiques développé par l’American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH), initialement appelée National Conference of Governmental Industrial Hygienists. Cette organisation a développé les valeurs limites de seuil dans les années 1940 et 1950 grâce à des recherches approfondies, et ces valeurs servent de guide aux industries dans la protection de leurs travailleurs. Ces valeurs peuvent être appliquées à la ventilation industrielle, à l’exposition biologique et aux substances chimiques sur le lieu de travail.
Les substances qui sont incluses dans l’étude de la valeur limite de seuil comprennent les fumées, les gaz, les brouillards, les aérosols, les vapeurs et les poussières sur le lieu de travail. Toutes ces substances ont leurs propres unités de mesure. Les vapeurs et les gaz sont mesurés en parties par million (PPM), et les particules telles que les brouillards, les fumées, la fumée et les poussières sont mesurées en milligrammes par mètre cube. La fixation de la valeur limite seuil a pour objectif de préserver la santé des travailleurs.
Le formaldéhyde, par exemple, est un produit chimique industriel et commercial assez courant dans de nombreux lieux de travail. C’est un cancérogène suspecté pour l’homme, ce qui signifie qu’une exposition à long terme à celui-ci pourrait conduire au cancer. Les effets à court terme de faibles concentrations de formaldéhyde comprennent un léger inconfort, comme une sensation de chatouillement au fond de la gorge. L’exposition à des concentrations plus élevées peut provoquer une inflammation pulmonaire, un œdème pulmonaire ou même la mort.
Les particules sont un mélange de gouttelettes liquides et de particules solides dans l’air. Certaines de ces particules sont si petites qu’elles ne peuvent pas être vues à l’œil nu. Certaines des sources de matières particulaires comprennent les industries et les centrales électriques. La réglementation ou la limitation du niveau d’exposition continue aux sources de ces particules contribuera à protéger les travailleurs.
Une valeur limite à court terme est la durée pendant laquelle un travailleur peut être soumis à une limite d’exposition maximale. Cette exposition à des concentrations supérieures à la normale est compensée par une limite de temps continue beaucoup plus courte, généralement 15 minutes, suivie d’une longue pause. De telles expositions ne peuvent généralement pas être effectuées plus de quatre fois par jour. La valeur limite seuil plafond est la concentration la plus élevée à laquelle un travailleur peut être soumis à tout moment, quelles que soient les circonstances.