La galaxie naine de Canis Majoris est la galaxie la plus proche de notre emplacement dans la Voie lactée. À seulement 25,000 42,000 années-lumière du système solaire, il est même légèrement plus proche de nous que le noyau de notre propre galaxie. La galaxie naine de Canis Majoris se trouve à environ XNUMX XNUMX années-lumière du noyau galactique de la Voie lactée. Il s’agit de la dernière d’une série de petites galaxies récemment découvertes et trouvées de plus en plus près de la Terre, la plus récente étant la galaxie elliptique naine du Sagittaire.
La galaxie naine de Canis Majoris a été découverte relativement récemment, en 2003, par une équipe d’astronomes de France, d’Italie, du Royaume-Uni et d’Australie, à l’aide de données dérivées du Two-Micron All Sky Survey. La galaxie aurait été découverte bien plus tôt, mais est située derrière le disque galactique de notre point de vue, qui est rempli de poussière opaque, et la galaxie elle-même est relativement petite, avec seulement une centaine de millions d’étoiles.
La galaxie naine de Canis Majoris est une galaxie de forme irrégulière, car elle est actuellement en train d’être déchirée par la force gravitationnelle de la Voie lactée. En fait, avant que la galaxie elle-même ne soit découverte, les astronomes effectuant le Sloan Digital Sky Survey ont trouvé un anneau d’étoiles vaporeux encerclant la Voie lactée, qui a été surnommé l’anneau Monoceros. L’anneau Monoceros est un exemple de ruisseau stellaire, formé par les forces de marée. Il fait trois fois le tour de la Voie lactée.
Il y a des centaines de millions d’années, la galaxie naine de Canis Majoris était probablement considérablement plus grande qu’elle ne l’est aujourd’hui, et certains astronomes pensent qu’elle pourrait avoir contribué jusqu’à 1% de la matière stellaire actuelle de la Voie lactée. Alors que notre galaxie dévore le nain Canis Majoris par gravité, toutes ses étoiles finiront par être intégrées dans la Voie lactée, devenant pratiquement impossibles à distinguer de la masse primaire.