Ci sono poche o nessuna prova che i test del poligrafo possano catturare i bugiardi, e un bel po’ di prove contro di essa. I poligrafi funzionano principalmente misurando la conduttanza della pelle, che aumenta in presenza di sudore. Ma i bugiardi esperti non sudano. In effetti, numerosi doppi agenti e spie nel governo degli Stati Uniti hanno eluso senza sforzo numerosi test del poligrafo. Anche altre variabili misurate dal poligrafo, comprese le variazioni del battito cardiaco e della pressione sanguigna, possono essere facilmente falsificate.
La famosa spia della CIA per l’Unione Sovietica, Aldrich Ames, ha superato i test del poligrafo in numerose occasioni. Ha chiesto al suo responsabile sovietico cosa fare con questi test, e l’operatore ha riso solo: “Non preoccuparti, non funzionano”. Lui aveva ragione.
Richard Nixon una volta ha scherzato notoriamente: “Non so nulla dei rilevatori di bugie se non che spaventano a morte le persone”. Gli agenti delle forze dell’ordine e gli agenti di polizia che usano le macchine del poligrafo non sono scienziati: gli viene semplicemente detto che la macchina può essere utilizzata per rilevare le bugie, date alcune settimane di addestramento e avviati allegramente per la loro strada, con poche ragioni per chiedersi cosa siano detto. Sfortunatamente, i risultati negativi sui test della macchina della verità scientificamente non validi possono marchiare qualcuno per la vita e rovinare la sua carriera. I falsi positivi ai test del poligrafo sono comuni.
In effetti, i test del poligrafo sono ancora più severi per le persone oneste, che non sono abituate a che la loro parola venga messa in discussione. I bugiardi esperti, addestrati a nascondere le espressioni facciali e a sembrare sempre calmi, hanno la meglio quando si tratta di superare il test. Alle agenzie governative viene dato un falso senso di sicurezza quando i test del poligrafo diventano obbligatori, portando alla pigrizia in altre aree di sicurezza. Questo è estremamente inutile nelle aree in cui agli ufficiali vengono fornite informazioni sensibili sulla sicurezza nazionale e le vengono affidate.
Il test del poligrafo si basa su un presupposto scientifico fondamentalmente discutibile: che esiste una correlazione universalmente coerente tra menzogna/dire la verità e stati fisiologici. Studi approfonditi hanno dimostrato che non c’è.