L’efficacia di un farmaco specifico si basa sulla presenza di livelli adeguati del farmaco nel corpo per dare un effetto terapeutico. Ogni farmaco si degrada a una velocità diversa. L’emivita di un farmaco, che è una misura di quanto velocemente o lentamente si degrada, determinerà la frequenza con cui il farmaco deve essere assunto per mantenere il suo effetto terapeutico. La durata d’azione di un farmaco è anche determinata dalla sua emivita, e quindi il periodo di tempo tra i dosaggi dipende da esso.
L’emivita di un farmaco è essenzialmente il tempo necessario per degradarsi alla metà della sua quantità iniziale. Ciò è reso leggermente più complicato dal fatto che esiste un’emivita biologica e un’emivita plasmatica. L’emivita biologica, altrimenti nota come emivita di eliminazione, si riferisce alla quantità di tempo necessaria per raggiungere la metà dell’attività iniziale del farmaco. L’emivita plasmatica si riferisce al tempo impiegato esclusivamente per la metà della quantità di farmaco presente nel sangue.
Ci sono molti fattori che influenzano l’azione di un farmaco sul corpo, non solo l’emivita di un farmaco. I farmaci possono essere metabolizzati da vari meccanismi, inclusi enzimi epatici, metabolismo renale e metabolismo da altri enzimi. Il farmaco può anche essere immagazzinato nei tessuti o nei grassi, prolungando l’azione del farmaco. Nonostante tutti questi fattori che contribuiscono, tuttavia, l’emivita è un predittore relativamente buono del regime di dosaggio di quel farmaco.
Se l’emivita di un farmaco fosse molto breve, significherebbe che il dosaggio sarebbe somministrato più frequentemente, per mantenere alti i livelli nel corpo e avere un effetto terapeutico coerente. Ad esempio, con l’analgesia, il medico prescrivente darà un dosaggio e un programma che prevengono il dolore episodico intenso. A seconda dell’emivita del farmaco, ciò può significare il dosaggio una volta al giorno o tre o quattro volte al giorno. Il dosaggio raccomandato dal medico prescrittore non deve essere superato, poiché i livelli del farmaco possono quindi superare i livelli terapeutici e provocare un sovradosaggio.
Alcune sostanze, come i bifosfonati, che vengono utilizzati nel trattamento dell’osteoporosi, hanno un’emivita molto lunga e devono essere assunte solo settimanalmente, mensilmente o addirittura annualmente. Altri farmaci, come alcuni antibiotici, possono avere un’emivita più breve e richiedere una concentrazione minima per essere efficaci, quindi il dosaggio può essere tre o quattro volte al giorno. L’intero ciclo di antibiotici deve essere sempre completato e le istruzioni di dosaggio del medico prescrittore devono essere seguite esattamente.