La metropolitana leggera è una forma popolare di trasporto pubblico che viene utilizzata nelle aree urbane di tutto il mondo per fornire un’alternativa alla guida. Numerosi fattori determinano la scelta di un percorso ferroviario leggero, compresa la comprensione di quali altre opzioni di transito sono già disponibili in città, il layout dell’area, il feedback della comunità e le opportunità di espansione del sistema in un secondo momento. Queste considerazioni sono importanti, poiché le città vogliono evitare di commettere errori costosi; una volta stabilito il percorso, di solito non sarà possibile tornare indietro per una ripetizione senza spendere ingenti somme di denaro.
Una considerazione sono le opzioni di trasporto pubblico esistenti. Le città vogliono assicurarsi che i loro sistemi di trasporto pubblico non siano ridondanti, il che significa che la metropolitana leggera non sarà in genere stabilita lungo una rotta di transito già funzionante. Se, tuttavia, un determinato percorso viene sopraffatto dall’uso, la città potrebbe prendere in considerazione la possibilità di sostituirlo con la metropolitana leggera. Allo stesso modo, le città vogliono assicurarsi che una linea di metropolitana leggera si colleghi con il trasporto pubblico esistente in modo che le persone possano spostarsi facilmente tra i sistemi di transito. Ad esempio, una metropolitana urbana potrebbe voler estendersi a un terminal degli autobus o alla stazione ferroviaria per comodità degli utenti.
Un altro problema è il layout della comunità in cui deve essere installata la metropolitana leggera e gli schemi di traffico esistenti in quella comunità. Gli organizzatori di metropolitana leggera guardano dove vanno le persone e da dove provengono e identificano le aree di forte domanda. Ad esempio, una zona del centro può essere pesantemente trafficata da persone che si inondano ogni giorno di lavoro, il che la renderebbe una posizione privilegiata per le fermate lungo una linea di metropolitana leggera. Al contrario, una piccola comunità residenziale potrebbe beneficiare di una sola fermata vicino ai suoi margini per raccogliere i residenti, ma non avrebbe bisogno di un percorso che penetri nel suo nucleo, poiché non abbastanza passeggeri userebbero il treno.
La maggior parte dei pianificatori di treni leggeri presta attenzione anche ai contributi della comunità quando stabilisce un percorso ferroviario leggero. Spesso conducono ampi sondaggi per vedere come le persone utilizzano attualmente il trasporto pubblico, che tipo di miglioramenti aumenterebbero l’uso del trasporto pubblico e dove i cittadini vorrebbero vedere la metropolitana leggera disponibile. Rispondono anche alla domanda; le linee di autobus che viaggiano spesso in ritardo o che hanno autobus affollati possono essere considerate un’area in cui vi è una forte domanda, rendendo prioritaria l’installazione di una ferrovia leggera.
I pianificatori della ferrovia leggera pensano anche al potenziale di espansione e spostamento dei paesaggi nella regione in cui viene installata la rete ferroviaria leggera. Spesso consultano i piani della città per vedere dove la città si vede andare a lungo termine e per vedere se la metropolitana leggera può supportare gli obiettivi della città. Anche lo studio delle tendenze demografiche è una parte importante del processo di pianificazione.