Un ingranaggio epiciclico, noto anche come ingranaggio planetario, è un sistema di ingranaggi in cui gli ingranaggi noti come ingranaggi planetari ruotano attorno a un ingranaggio centrale denominato ingranaggio solare. Questo sistema ricorda le orbite dei pianeti attorno al sole, dando così il nome al sistema di ingranaggi. La maggior parte delle persone incontra un sistema di ingranaggi epiciclico ogni giorno quando guida la propria auto. Il sistema viene utilizzato dai veicoli con cambio automatico per passare automaticamente da una marcia all’altra.
Tre componenti principali compongono un ingranaggio epiciclico. Il primo è l’ingranaggio centrale, noto come ingranaggio solare. Questo ingranaggio fa ruotare tutti gli ingranaggi attorno ad esso ed è al centro dell’intero sistema di ingranaggi. I prossimi sono gli ingranaggi planetari. Ognuno è posizionato in modo tale che l’attrezzatura solare si innesti e giri contemporaneamente tutti gli ingranaggi planetari. Infine, l’ingranaggio esterno o ad anello contiene sia ingranaggi planetari che solari, e gli ingranaggi planetari ruotano l’ingranaggio ad anello in tempo con l’ingranaggio solare rotante.
Nella corona dentata, le scanalature o i denti si trovano all’interno anziché all’esterno. Ciò consente agli ingranaggi planetari in rotazione di innestarsi e ruotare la corona dentata dall’interno in modo che tutto giri contemporaneamente, eppure la ruota centrale e la corona dentata possono ancora essere collegate da un singolo asse attraverso il centro di entrambi.
I rapporti di trasmissione svolgono un ruolo da protagonista nel far funzionare un sistema di ingranaggi epicicloidale. In un sistema come questo con ingranaggi di dimensioni diverse, il rapporto tra di essi determina la velocità e la potenza prodotte dal sistema di ingranaggi. La quantità di energia che l’auto riceve tutto dipende dal rapporto di ingresso, dalla quantità di energia in entrata e dal rapporto di uscita, dalla quantità di energia erogata. Questo a sua volta dipende dal design del sistema di ingranaggi epiciclici e può essere manipolato fino a un certo punto per ottenere risultati diversi.
In termini più semplici, un rapporto di trasmissione è un’espressione della marcia solare più piccola rispetto alla corona dentata più grande. Gli ingranaggi planetari sono semplicemente lì per collegare gli ingranaggi sempre più piccoli e non svolgono un ruolo diretto nel calcolo del rapporto di base. Se, ad esempio, una macchina avesse bisogno di un rapporto da 6 a 1 per due marce che ruotano attorno allo stesso asse, l’ingegnere potrebbe posizionare un ingranaggio solare di 1/6 della dimensione della corona dentata all’interno di quella corona dentata e quindi il rapporto per quel sistema di ingranaggi diventa 6: 1.