La depressione stagionale, nota anche come disturbo affettivo stagionale (SAD), è una condizione medica caratterizzata da sintomi di depressione. Come suggerisce il nome, i sintomi iniziano ad emergere durante i cambiamenti stagionali, più comunemente in inverno. La ricerca indica che il SAD sembra essere associato alla luce, in particolare alla sua mancanza. Le luci a spettro completo possono sostituire la luce solare mancante, aiutando ad alleviare i sintomi della depressione.
Sebbene il SAD sia più comune in inverno, la depressione stagionale può verificarsi anche in estate, nel qual caso è nota come disturbo affettivo stagionale inverso. Nessuna delle due condizioni dovrebbe essere liquidata come semplice febbre da cabina in inverno, o sentirsi pigri e annebbiati in estate. Infatti, il SAD è un vero e proprio disturbo dell’umore che, nei casi più gravi, può aumentare il rischio di suicidio e richiedere il ricovero in ospedale.
Gli studi hanno dimostrato che c’è una maggiore incidenza di SAD nelle aree in cui tende ad esserci più copertura nuvolosa che sole. Anche la latitudine sembra influenzare il tasso di occorrenza. Ciò ha portato ricercatori e medici a teorizzare che l’esposizione regolata alle luci a spettro completo può sostituire la luce solare naturale e migliorare i sintomi del SAD. Sebbene questa forma di terapia fosse considerata altamente sperimentale non molto tempo fa, molte scuole, datori di lavoro e strutture pubbliche ora usano queste luci per scongiurare la depressione invernale.
Le luci a spettro completo sembrano offrire diversi vantaggi. Per prima cosa, l’umore sembra essere influenzato da quanto bene le persone possono vedere, forse anche dai processi meccanici che si verificano negli occhi. Alla luce del giorno, i coni degli occhi vengono attivati, invece di forzare i bastoncelli oculari a compensare la visione notturna. Le luci che includono l’intero spettro forniscono la simulazione più vicina alla luce solare naturale emulando le lunghezze d’onda dello zenit del sole, il punto in cui è direttamente sopra la testa nel cielo a mezzogiorno. Tuttavia, non vi è alcun rischio di esposizione alla luce ultravioletta, che può danneggiare la pelle e gli occhi.
La luce svolge anche un ruolo nella regolazione dei ritmi circadiani, la sveglia interna del corpo umano che segnala quando è il momento giusto per alzarsi la mattina e coricarsi la sera. Ciò è dimostrato dal fatto che le persone che lavorano “turni al cimitero” tendono a sperimentare il SAD più frequentemente, dal momento che spesso partono per il lavoro e tornano a casa al buio. È probabile che questo scenario confonda il cervello dalla corretta distinzione tra notte e giorno, con conseguente diminuzione della produzione di melatonina. Le luci a spettro completo possono aiutare a ridurre al minimo questo effetto stimolando un maggiore rilascio di questo ormone del “benessere”.
Le persone dovrebbero essere consapevoli che la terapia con luci a spettro completo non è la stessa di sedersi sotto normali lampadine a luce intensa acquistate da un negozio di ferramenta. Lo spettro completo si riferisce alla luce bianca con una luminanza da 2,500 a 10,000 lux, con il primo numero che rappresenta da vicino l’alba e il secondo la piena luce del giorno. Come trattamento, l’esposizione a tali luci viene in genere eseguita stando seduti in una scatola luminosa per intervalli di 30-60 minuti.