Il gradualismo è un cambiamento politico lento e continuo determinato da riforme incrementali. È in contrasto con il cambiamento rivoluzionario, che può alterare bruscamente la struttura della società. Ci sono molti esempi nella storia di cambiamento graduale contro cambiamento improvviso, comprese le riforme dell’era progressista negli Stati Uniti in contrasto con la più improvvisa rivoluzione bolscevica del 1917 in Russia. Nella politica moderna, il gradualismo è la dottrina secondo cui il cambiamento sociale dovrebbe essere realizzato all’interno della struttura del diritto esistente – in altre parole, gli obiettivi a lungo termine possono essere raggiunti meglio perseguendo passi incrementali piuttosto che innescare l’instabilità che accompagna il cambiamento improvviso.
Cambiamento rivoluzionario in Russia
Il filosofo tedesco Karl Marx ha sostenuto contro il gradualismo come il modo per migliorare le condizioni di vita della classe inferiore. Credeva che il capitalismo fosse intrinsecamente instabile e che l’attrito sociale da esso causato ne avrebbe determinato la caduta. Piuttosto che spingere per un cambiamento incrementale, ha chiesto alla classe operaia di rovesciare violentemente la struttura sociale esistente. Solo allora, secondo Marx, si potrebbe superare la disuguaglianza tra le persone.
Il rivoluzionario russo Vladimir Lenin ha svolto un ruolo centrale nel mettere in pratica le teorie di Marx. La Rivoluzione d’Ottobre del 1917 fu un’insurrezione armata nell’odierna San Pietroburgo, in Russia, che rovesciò il governo esistente. La guerra civile russa scoppiò poco dopo e terminò cinque anni dopo, con Lenin alla guida di un governo comunista. Come Marx, Lenin credeva che la strada per il socialismo non sarebbe stata accessibile seguendo le leggi esistenti. L’uso della violenza per rimodellare completamente e rapidamente la società è l’opposto del gradualismo.
Cambiamento progressivo negli Stati Uniti
L’esperienza negli Stati Uniti in questo periodo è stata molto diversa. Tra il 1890 e il 1920, gli Stati Uniti hanno implementato leggi per affrontare la corruzione, dare alle donne il diritto di voto e migliorare le condizioni di lavoro per i lavoratori poveri. Sebbene si siano verificate alcune violente proteste, queste riforme sono state infine attuate attraverso il processo democratico. Molti di loro sono diventati emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti.
Argomenti a favore e contro il gradualismo
Il gradualismo è stato oggetto di dibattito politico. Molti politici statunitensi durante gli anni ‘1960 erano a favore dell’integrazione razziale delle scuole pubbliche, ma si opponevano a qualsiasi cambiamento affrettato: sostenevano che un’improvvisa fine della segregazione nelle scuole avrebbe comportato costose instabilità e violenza. Gli oppositori di questa politica, tuttavia, hanno affermato che tale gradualità ha rimandato il cambiamento reale. Secondo loro, non c’era più alcuna giustificazione per continuare la politica di segregazione degli studenti bianchi e neri. Quando il Civil Rights Act del 1964 fu approvato, mise fuori legge la segregazione razziale nelle scuole.