Se le persone debbano o meno chiamare la sordità una disabilità è una questione molto dibattuta con due punti di vista principali opposti. Molte persone sostengono che la sordità è sicuramente una disabilità; spesso è il risultato di danni irreversibili all’orecchio e può ridurre significativamente la qualità della vita. Altre persone, specialmente quelle sorde, sostengono che la sordità non è una disabilità perché i membri della comunità dei sordi hanno la loro lingua. Per loro, chiamare la sordità una disabilità è come dire che una persona è disabile perché non parla la stessa lingua di tutti gli altri. Non si sentono disabili o ostacolati dalla loro sordità e possono essere insultati da termini come “disabilità uditiva” o “non udenti”.
L’argomento contrario all’idea che la lingua dei segni sia solo un’altra lingua è spesso che la persona sorda non può imparare una nuova lingua. Qualcuno che parla francese in un’area in cui la maggior parte delle persone parla inglese può eventualmente imparare la lingua inglese per comunicare meglio con gli anglofoni. Si sostiene spesso che poiché una persona sorda non può, ad esempio, imparare l’inglese o il francese come lingua parlata, l’argomento secondo cui la lingua dei segni è semplicemente un’altra lingua e la sordità non è una disabilità cade a pezzi. Questo argomento vale per le persone sorde che possono parlare una lingua, perché molto probabilmente non possono impararne una nuova.
Tuttavia, resta il fatto che molte persone sorde non si sentono in alcun modo disabili e credono di condurre una vita altrettanto libera e appagante di quelle che possono sentire. Infatti, alcune persone sorde insistono che la sordità è un dono che arricchisce la loro quotidianità. Per le persone che condividono queste convinzioni, la pietà o l’insistenza sul fatto che la sordità sia una disabilità può essere molto offensivo. Queste convinzioni sono spesso più forti nelle persone che sono nate sorde, piuttosto che nelle persone che hanno subito un infortunio o hanno sviluppato una condizione che alla fine porta alla sordità.
Una definizione del dizionario di disabilità è una “squalifica, restrizione o svantaggio”, che potrebbe non applicarsi alla sordità in tutte le persone. La sordità è legalmente considerata una disabilità in molte aree, ma si può sostenere che alcune leggi sono obsolete o eccessivamente in sintonia con le persone che sono semplicemente diverse. Per alcuni, chiamare la sordità una disabilità è buon senso; per altri, chiamare la sordità una disabilità è un insulto ignorante da parte di coloro che non hanno ancora esplorato il mondo e la comunità dei sordi.