La ganga è la sostanza che deve essere estratta insieme ai minerali o ai minerali desiderati a causa della loro stretta associazione. Questi materiali vengono generalmente rimossi insieme ai minerali o ai minerali bersaglio e devono quindi essere separati. La ganga può quindi essere scaricata come sterili. In alcuni casi, potrebbero esserci usi aggiuntivi per i materiali presenti negli sterili. Quando si verificano situazioni come queste, gli sterili possono essere ulteriormente elaborati per rimuovere i nuovi materiali di valore.
Durante il processo di estrazione, i materiali che vengono portati alla luce sono generalmente classificati in due gruppi. La frazione economica è il materiale desiderabile che ha un valore, mentre la frazione antieconomica, altrimenti nota come ganga, è tutto il resto. Quando si determina se un’operazione di estrazione sarà economicamente fattibile, vengono generalmente considerati i costi di separazione della frazione economica dalla ganga inutile. A volte, un materiale desiderabile sarà così integrato con ganga inutile che sarebbe troppo costoso da estrarre.
La tecnologia mineraria si è sviluppata nel corso degli anni e sono stati creati metodi più sofisticati per separare le frazioni economiche e antieconomiche. Le prime operazioni minerarie potevano essere inefficienti e spesso lasciavano quantità relativamente grandi di minerali utili negli sterili della miniera. Ciò era spesso dovuto alla scarsa capacità delle vecchie tecniche di separare efficacemente i minerali utili dalla ganga, o al fatto che i minerali erano sospesi in configurazioni particolarmente difficili. Quando vengono create nuove tecniche, le vecchie discariche di sterili vengono talvolta rivisitate per i loro depositi di minerali e minerali utili.
Gli sterili possono anche essere riesaminati se vengono scoperti nuovi usi per vecchi materiali. L’arsenopirite un tempo era considerato un minerale di ganga inutile e scaricato negli sterili come parte della frazione antieconomica. Sviluppi successivi portarono l’arsenico a diventare un insetticida popolare, momento in cui l’arsenopirite contenuto negli sterili delle miniere poteva essere considerato una frazione economica. Quando si verificano sviluppi come questo, gli sterili vengono spesso rielaborati per estrarre i minerali e i minerali appena desiderati.
In alcune operazioni minerarie, la ganga può contenere materiali pericolosi. Questo può essere il risultato dell’estrazione di materiali pericolosi, alcuni dei quali finiscono invariabilmente negli sterili a causa di una lavorazione non perfettamente efficiente. Sostanze chimiche pericolose o velenose, come il cianuro, possono essere utilizzate anche nella lavorazione di minerali come oro e argento, nel qual caso determinate quantità spesso finiscono negli sterili. Quando ciò accade, l’operazione mineraria includerà spesso una discarica ecologicamente sicura per evitare che i materiali velenosi o pericolosi presenti negli sterili si riversino nelle acque sotterranee.