Soffocare nello sport è un termine gergale che si riferisce all’incapacità di un singolo atleta o di un’intera squadra di vincere una competizione, o anche solo di fare bene in una singola competizione come un gioco. Il termine precede di gran lunga le squadre sportive più organizzate di oggi e potrebbe essersi riferito a prove date a donne condannate come streghe a ingoiare un’ostia. Se la donna soffocava, evento non insolito dato lo stress di essere chiamata strega, e non riusciva a ingoiare l’ostia, veniva spesso condannata a morire bruciata o impiccata.
Per l’atleta, la paura di un danno alla sua carriera, la perdita di preziosi contratti di sponsorizzazione e semplicemente la percezione del pubblico possono essere dietro il soffocamento. Proprio quando il passaggio da touchdown deve essere lanciato, la mazza deve colpire un homerun, il corridore deve accelerare sul traguardo, o il triplo axel atterra, il giocatore soffoca, o in altre parole, si stressa al punto in cui il suo o la sua prestazione è notevolmente ostacolata. Non è raro che gli atleti sperimentino il soffocamento in un momento o nell’altro della loro carriera, anche se sono straordinariamente bravi nello sport prescelto.
Il soffocamento può derivare da atleti che si preoccupano eccessivamente delle loro prestazioni e che hanno avuto esperienze passate di non fare bene quando era veramente necessario. Il pattinatore artistico Todd Eldridge, che pattinava magnificamente in luoghi non competitivi, in genere si strozzava in competizione. In effetti, nella maggior parte delle sue principali competizioni, potresti quasi scommettere sul fatto che sarebbe caduto mentre tentava di atterrare nei salti. Quando lo guardavi pattinare, potevi vedere la tensione, l’ansia scritta chiaramente sul suo viso.
Sasha Cohen, un’altra pattinatrice americana, tendeva a fare la stessa cosa nelle competizioni, anche se è considerata una delle migliori pattinatrici degli anni 2000. Nelle routine e nelle esibizioni pratiche era incredibile da guardare. Quando contava, però, nelle competizioni reali, il suo pattinaggio è rapidamente crollato.
Alcuni modi per prevenire il soffocamento hanno a che fare con l’atteggiamento personale. Un giocatore che pensa prima di esibirsi per se stesso rischia di soffocare di meno. Questo può essere difficile da fare poiché tifosi, allenatori e compagni di squadra possono essere molto critici o infastiditi da una prestazione non perfetta. Gli psicologi dello sport possono aiutare le persone con soffocamento utilizzando immagini guidate, aiutandole ad apprendere pratiche meditative o autoipnotiche che riducono la tensione muscolare. Alcuni atleti ascoltano la musica subito prima di partecipare al loro sport come tecnica di rilassamento.
Un problema per gli atleti è il dialogo interiore estremamente negativo che potrebbe non essere evidente a livello conscio. A livello inconscio, le convinzioni fondamentali che l’atleta non può portare a termine il lavoro influenzano la fisicità e la capacità di eseguire. La psicologia dello sport può aiutare quando i giocatori possono comprendere e respingere queste convinzioni fondamentali negative che li fanno soffocare.
Nonostante tale comprensione, la pressione eccessiva di esibirsi al meglio è spesso dall’esterno così come dall’interno. Allenatori, tifosi e aziende possono tutti contribuire a soffocare un atleta. Vogliono tutti che l’atleta si esibisca al meglio, e un giocatore li sente, spesso urlando abbastanza forte mentre si esibisce. Quando questo è associato a un dialogo interiore negativo, il soffocamento può essere inevitabile.