Os químicos industriais desempenharam um papel fundamental na Primeira Guerra Mundial. Em meio às balas e bombas, os químicos desenvolveram uma arma que matava de maneiras mais fáceis, uma morte horrível que espalhou o medo por todas as trincheiras e trincheiras. A implantação de gás mostarda, supostamente usado já em 1917 na Bélgica, causou bolhas horríveis e coceira descontrolada, criando um inferno para os aflitos até que a morte trouxe alívio semanas depois. No entanto, em uma estranha virada do destino, a pesquisa sobre os efeitos desse gás letal levou ao desenvolvimento da quimioterapia, usada hoje para combater o câncer. Durante a Segunda Guerra Mundial, o Exército dos EUA estudou uma série de produtos químicos relacionados ao gás mostarda, incluindo um composto denominado mostarda nitrogenada, que atua contra um câncer dos nódulos linfáticos denominado linfoma. A mostarda nitrogenada serviu de modelo para agentes mais eficazes (conhecidos como agentes alquilantes) que poderiam eliminar as células cancerosas de crescimento rápido, danificando seu DNA.
Um campo de batalha no corpo:
A descoberta da mostarda nitrogenada foi logo seguida pelo uso de aminopterina, um antifolato que levou à remissão em crianças com leucemia aguda. Aminopterina bloqueou uma reação química necessária para a replicação do DNA.
A aminopterina foi a antecessora do metotrexato, uma droga para o tratamento do câncer usada hoje. Desde então, outras drogas foram desenvolvidas para bloquear diferentes aspectos do crescimento e da replicação celular.
O câncer metastático foi curado pela primeira vez em 1956, quando o metotrexato foi usado para tratar um tumor raro chamado coriocarcinoma.