Devido às interações químicas dentro de uma bateria de chumbo, ela deve ser usada regularmente ou ocorrerá a sulfatação. A sulfatação interfere na capacidade da bateria de aceitar, reter e fornecer uma carga, e se não for verificada, a bateria ficará inutilizada muito antes de sua vida útil projetada. Ao compreender como e em que circunstâncias ocorre a sulfatação, pode-se tomar medidas para evitá-la e prolongar a vida da bateria em anos. Isso não é bom apenas para o bolso, mas também para o meio ambiente.
Em termos básicos, uma bateria de ácido comum consiste em uma série de placas de chumbo e óxido de chumbo com cargas opostas que dividem as células. As células da bateria são preenchidas com uma mistura de 65% de água destilada e 35% de ácido sulfúrico, ou solução eletrolítica. O eletrólito produz elétrons. Enquanto sob carga, os elétrons se movem entre as placas, descarregando energia na forma de volts. As placas de chumbo convertem essa energia em eletricidade. Cada célula pode produzir cerca de 2.1 volts de carga, portanto, uma bateria de 12.6 volts, por exemplo, requer seis células.
A sulfatação ocorre quando a bateria permanece por longos períodos de tempo e a solução eletrolítica começa a se decompor. O enxofre na solução é lixiviado do eletrólito, aderindo às placas de chumbo como cristais sulfúricos de chumbo convertidos. Esses cristais revestem as placas, impedindo-as de fazer seu trabalho na próxima manivela. Para agravar o problema, a solução eletrolítica torna-se mais fraca porque falta o ácido sulfúrico que se converteu em cristais. Essa equação reduz a capacidade da bateria de entregar e aceitar uma carga.
Os estágios de sulfatação incluem uma forma inicial que pode reduzir o início rápido, mas será absorvida de volta pelo eletrólito quando carregada. Com mais tempo, o estágio um progride para o estágio dois de sulfatação, em que pequenos cristais começam a se formar nas placas. Nesse ponto, a bateria pode não ligar o veículo e vai exigir uma carga maior para quebrar os cristais. Se a bateria permanecer por tempo suficiente, a sulfatação do estágio dois avançará para o estágio três, resultando em uma bateria não recarregável. Os cristais sulfúricos de chumbo do estágio três de sulfatação podem crescer tanto a ponto de fazer com que o invólucro da bateria dobre.
Para evitar que a sulfatação ocorra, a bateria só precisa ser mantida totalmente carregada. Para os veículos e embarcações usados diariamente ou semidiariamente, isso não é um problema. No entanto, os barcos de recreio, aeronaves pessoais, veículos recreativos, veículos off-road e motocicletas que são usados ocasionalmente desenvolverão sulfatação da bateria, impedindo medidas preventivas.
Para retardar esse processo, algumas pessoas desconectam a bateria do veículo quando não está em uso, mas a sulfatação e a autodescarga ainda ocorrem. Uma solução melhor, mais conveniente e eficaz é usar um dispositivo chamado condicionador de bateria. Um condicionador de bateria manterá a bateria totalmente carregada entre os usos, sem sobrecarregá-la. Battery Minder e Battery Tender são exemplos de dois desses produtos, projetados especificamente para evitar sulfatação e estender a vida útil da bateria em vários anos.