O Bureau of Labor Statistics (BLS), uma divisão do Departamento do Trabalho dos Estados Unidos, emite a taxa nacional de desemprego a cada mês, que indica o número total de pessoas e a porcentagem da força de trabalho civil desempregada no mês anterior. Para gerar esses números, o governo realiza uma pesquisa mensal mensal atual da população (CPS), que consiste em uma amostra de aproximadamente 110.000 pessoas em cerca de 60.000 famílias. Todo mês, durante a semana que contém o 12º dia do mês, os entrevistadores do Census Bureau coletam informações de cada família, incluindo uma lista de membros da família, datas de nascimento, sexo, raça, etnia e nível educacional. O examinador também compila dados sobre a situação laboral de cada membro da família acima de 16 anos de idade e os classifica em uma das três classificações: empregado, desempregado ou não na força de trabalho. Depois de coletar as informações, o departamento extrapola e avalia os números referentes a raça, gênero, etnia, idade e estado residencial para refletir as proporções encontradas em todo o país, do qual a agência obtém a taxa nacional de desemprego.
O Census Bureau seleciona cada unidade do CPS cuidadosamente para fornecer uma amostra cruzada representativa de toda a população dos Estados Unidos (EUA). Depois de dividir os EUA em aproximadamente 2.025 divisões geográficas, a agência escolhe 824 áreas a serem incluídas na amostra, certificando-se de que ela abranja todos os estados, bem como uma ampla gama de indústrias, fazendas, ambientes rurais e urbanos. Cada agregado familiar na amostra fornece informações por quatro meses consecutivos, depois desliga a amostra por oito meses e volta a ligar a amostra por mais quatro meses, fornecendo dados comparáveis ao ano anterior. Em qualquer mês, 25% das famílias na DPC mudam, enquanto 75% da amostra fornece uma taxa nacional de desemprego comparável ao mês anterior, com cerca de 50% comparável ao ano anterior. A taxa mensal mensal de desemprego tem 90% de precisão, com uma margem de erro de 0,04 pontos percentuais.
Os computadores do BLS interpretam e atribuem estritamente as classificações da força de trabalho dos indivíduos incluídos na amostra. Uma pessoa é empregada se ela se envolveu em algum trabalho, independentemente de o trabalho ser temporário, em tempo parcial ou em período integral, remunerado ou não remunerado, durante a semana da amostra. Essa designação também inclui trabalhadores que não trabalharam durante a semana da amostra, mas têm empregos, como aqueles em licença de maternidade, férias, licença médica e em greve. Os trabalhadores não remunerados que contribuem com pelo menos 15 horas de serviço para uma empresa familiar também se enquadram nessa categoria. Pessoas institucionalizadas, como prisioneiros e militares, não estão incluídas nas estatísticas de emprego.
As fileiras de desempregados, a partir dos quais a taxa nacional de desemprego é produzida, incluem aqueles que estão atualmente sem emprego, mas estão disponíveis para trabalhar. Para atender à definição de pessoa desempregada, um indivíduo deve ter procurado ativamente o trabalho durante as quatro semanas anteriores à semana da amostra. A procura ativa de emprego pode incluir entrar em contato com uma agência de emprego, entrar em contato ou entrevistar um empregador em potencial, encaminhar currículos e responder a anúncios de emprego. O BLS também designa trabalhadores em licenças temporárias ou demissões para essa categoria. Esta definição não inclui trabalhadores desempregados desencorajados que não se envolveram em atividades ativas de procura de emprego nas últimas quatro semanas.
As pessoas sem emprego que atualmente não procuram trabalho caem na designação “não pertencem à força de trabalho”. Uma mãe que fica em casa, uma pessoa com deficiência ou um trabalhador desencorajado com desemprego de longa duração pode se encaixar nessa categoria. Os indivíduos que buscaram empregos nos 12 meses anteriores são designados como “marginalmente apegados à força de trabalho”. Como o BLS atribui um indivíduo a apenas uma categoria, o bureau coloca a prioridade de qualquer forma de atividade laboral. Por exemplo, uma professora desempregada que trabalha meio período em uma franquia de fast-food é considerada empregada, embora se considere seriamente subempregada.
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