Um atol é uma das belas e misteriosas formações terrestres que ocorrem em locais remotos de águas tropicais quentes, como o Oceano Pacífico. Formado há mais de 30 milhões de anos, um atol abriga até 300 espécies de corais e uma série de outras formas de vida marinha. Visto de cima, assemelha-se a um anel plano de terra arenosa com uma lagoa no centro. Um atol não deve ser confundido com uma ilha, pois sua formação geográfica é significativamente diferente.
Charles Darwin forneceu uma explicação para a formação de um atol em 1842, que ainda hoje é amplamente aceito. Com base em suas observações grosseiras dos atóis do Pacífico Sul, Darwin concluiu que essas criações únicas de terra eram o resultado de dois fatores que ocorreram simultaneamente – o crescimento dos recifes de coral e o afundamento gradual de uma ilha oceânica.
O processo de formação de atóis leva 30 milhões de anos. Começa com uma nova ilha oceânica tropical, que existe devido a colisões de placas tectônicas ou movimentos de placas sobre pontos quentes oceânicos de atividade vulcânica. A maioria dos atóis, especialmente aqueles localizados no Oceano Pacífico, são produtos de ilhas vulcânicas anteriores. Essas ilhas vulcânicas recém-formadas não terão sinal de qualquer forma de vida, seja em terra ou na água. Isso ocorre porque as águas tropicais são relativamente quentes e carecem de nutrientes suficientes para sustentar a vida marinha.
Cem mil anos depois, um recife de coral circundante às margens da ilha vulcânica. Os recifes de coral são construídos por corais hermatípicos, organismos que prosperam em águas quentes da superfície. Esses organismos se multiplicam e reproduzem corais ao longo da costa da ilha. Novos corais crescem em cima dos mais velhos ou mortos, e o processo continua quando a ilha vulcânica começa a afundar. Este é o segundo passo na formação do atol.
Nos próximos 25 milhões de anos, os recifes de coral se transformam em recifes de barreira. Os recifes de barreira são formados quando a ilha afunda quase ao nível do mar, enquanto os corais continuam a crescer para cima. Esses movimentos geográficos em direções opostas resultam no desenvolvimento de lagoas entre a ilha que está afundando e o crescente recife de coral.
Um atol nasceu cinco milhões de anos depois disso, quando a ilha desapareceu completamente abaixo do nível do mar e o recife de coral continua seu crescimento em direção e acima da superfície da água. A lagoa que foi produzida na fase anterior agora domina o centro do atol. Eventualmente, devido à erosão do vento e das ondas, os corais se quebram e se tornam arenosos, criando uma superfície terrestre chamada de cay.
Os atóis são famosos por seus belos recifes de coral e vida marinha colorida. Muitos são pontos turísticos atraentes, especialmente para os entusiastas do mergulho e snorkelers. Atóis famosos em todo o mundo incluem os do Arquipélago de Tuamotu, as Ilhas do Mar de Coral e as Ilhas Caroline, no Oceano Pacífico, bem como o Arquipélago de Chagos e as Maldivas, no Oceano Índico.