Um atol ? uma das belas e misteriosas forma??es terrestres que ocorrem em locais remotos de ?guas tropicais quentes, como o Oceano Pac?fico. Formado h? mais de 30 milh?es de anos, um atol abriga at? 300 esp?cies de corais e uma s?rie de outras formas de vida marinha. Visto de cima, assemelha-se a um anel plano de terra arenosa com uma lagoa no centro. Um atol n?o deve ser confundido com uma ilha, pois sua forma??o geogr?fica ? significativamente diferente.
Charles Darwin forneceu uma explica??o para a forma??o de um atol em 1842, que ainda hoje ? amplamente aceito. Com base em suas observa??es grosseiras dos at?is do Pac?fico Sul, Darwin concluiu que essas cria??es ?nicas de terra eram o resultado de dois fatores que ocorreram simultaneamente – o crescimento dos recifes de coral e o afundamento gradual de uma ilha oce?nica.
O processo de forma??o de at?is leva 30 milh?es de anos. Come?a com uma nova ilha oce?nica tropical, que existe devido a colis?es de placas tect?nicas ou movimentos de placas sobre pontos quentes oce?nicos de atividade vulc?nica. A maioria dos at?is, especialmente aqueles localizados no Oceano Pac?fico, s?o produtos de ilhas vulc?nicas anteriores. Essas ilhas vulc?nicas rec?m-formadas n?o ter?o sinal de qualquer forma de vida, seja em terra ou na ?gua. Isso ocorre porque as ?guas tropicais s?o relativamente quentes e carecem de nutrientes suficientes para sustentar a vida marinha.
Cem mil anos depois, um recife de coral circundante ?s margens da ilha vulc?nica. Os recifes de coral s?o constru?dos por corais hermat?picos, organismos que prosperam em ?guas quentes da superf?cie. Esses organismos se multiplicam e reproduzem corais ao longo da costa da ilha. Novos corais crescem em cima dos mais velhos ou mortos, e o processo continua quando a ilha vulc?nica come?a a afundar. Este ? o segundo passo na forma??o do atol.
Nos pr?ximos 25 milh?es de anos, os recifes de coral se transformam em recifes de barreira. Os recifes de barreira s?o formados quando a ilha afunda quase ao n?vel do mar, enquanto os corais continuam a crescer para cima. Esses movimentos geogr?ficos em dire??es opostas resultam no desenvolvimento de lagoas entre a ilha que est? afundando e o crescente recife de coral.
Um atol nasceu cinco milh?es de anos depois disso, quando a ilha desapareceu completamente abaixo do n?vel do mar e o recife de coral continua seu crescimento em dire??o e acima da superf?cie da ?gua. A lagoa que foi produzida na fase anterior agora domina o centro do atol. Eventualmente, devido ? eros?o do vento e das ondas, os corais se quebram e se tornam arenosos, criando uma superf?cie terrestre chamada de cay.
Os at?is s?o famosos por seus belos recifes de coral e vida marinha colorida. Muitos s?o pontos tur?sticos atraentes, especialmente para os entusiastas do mergulho e snorkelers. At?is famosos em todo o mundo incluem os do Arquip?lago de Tuamotu, as Ilhas do Mar de Coral e as Ilhas Caroline, no Oceano Pac?fico, bem como o Arquip?lago de Chagos e as Maldivas, no Oceano ?ndico.